Los científicos se apresuran a recolectar núcleos de hielo, junto con los registros congelados durante mucho tiempo que tienen de los ciclos climáticos, a medida que el calentamiento global derrite los glaciares y las capas de hielo. Algunos dicen que se les está acabando el tiempo. Y, en algunos casos, ya es demasiado tarde.
A fines del año pasado, la química nacida en Alemania Margit Schwikowski y un equipo de científicos internacionales intentaron recolectar núcleos de hielo del glaciar Grand Combin, en lo alto de la frontera suizo-italiana, para un esfuerzo de monitoreo del clima respaldado por las Naciones Unidas.
En 2018, exploraron el sitio en helicóptero y perforaron un núcleo de prueba poco profundo. El núcleo estaba en buena forma, dijo Schwikowski: tenía gases atmosféricos bien conservados y evidencia química de climas pasados, y un radar de penetración terrestre mostró un glaciar profundo. No todos los glaciares de los Alpes conservan las nevadas tanto de verano como de invierno; Si todo salió según lo planeado, estos núcleos habrían sido los más antiguos hasta la fecha, dijo.
Pero en los dos años que tardaron los científicos en regresar con una configuración de perforación completa, parte de la información que había quedado atrapada en el hielo se había desvanecido. Los ciclos de congelación y descongelación habían creado capas de hielo y charcos de agua de deshielo en todo el glaciar, lo que otro miembro del equipo describió como una esponja cargada de agua, lo que hizo que el núcleo fuera inútil para la ciencia climática básica.
Llegamos dos años demasiado tarde.– Margit Schwikowski, Instituto Paul Scherrer
El repentino deterioro “nos dice exactamente cuán sensibles son estos glaciares”, dijo Schwikowski, jefe del grupo de química analítica del Instituto Paul Scherrer en Villigen, Suiza. “Llegamos dos años demasiado tarde”.
La misión en Grand Combin subraya el principal desafío al que se enfrentan los científicos en la actualidad al recolectar núcleos de hielo: algunos glaciares están desapareciendo más rápido de lo esperado. La comprensión está provocando una urgencia renovada, lo que hace que aquellos que se especializan en recolectar núcleos de hielo aceleren las misiones, reconsideren dónde apuntar a continuación y amplíen la capacidad de almacenamiento.
Casi todos los glaciares del mundo se están reduciendo, según Naciones Unidas. En su informe climático más completo hasta la fecha, publicado en agosto, la ONU concluyó que “la influencia humana es muy probablemente el principal impulsor del retroceso casi universal de los glaciares a nivel mundial desde la década de 1990”.
El ritmo al que los glaciares están perdiendo masa también está aumentando. Un estudio publicado en abril en la revista científica Nature encontró que los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo al año entre 2000 y 2004, pero eso aumentó a un promedio de 298 gigatoneladas al año después de 2015.
Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas. Una gigatonelada de hielo llenaría el Central Park de la ciudad de Nueva York y tendría 341 metros de altura.
Aproximadamente el 10 por ciento del área terrestre en la tierra está actualmente cubierta de hielo glacial, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Boulder, Co.
Si un glaciar se está derritiendo y ya no acumula nieve, significa que tampoco captura los gases atmosféricos de hoy para que los científicos los estudien en el futuro.
Para Schwikowski, la desaparición de los glaciares no es solo un golpe profesional; también es un éxito emocional.
“Las montañas se ven diferentes sin ellas, estériles”, dijo.
En septiembre pasado, Schwikowski estaba envuelto en equipo para la nieve mientras sacaban cilindros de hielo de los pozos en Grand Combin. La humedad la sorprendió, dijo. Agua de deshielo gélida drenada de trozos de hielo que deberían haber estado sólidos. Y el núcleo, que debería haber sido traslúcido, tenía secciones perfectamente claras.
Lo que nos dicen los núcleos de hielo sobre el clima pasado
Los núcleos de hielo como los de Grand Combin han ayudado a los científicos a ilustrar el impacto de la humanidad en el clima de la Tierra al proporcionar un registro de gases de efecto invernadero que se remonta mucho antes de la industrialización. El hielo conserva pequeñas burbujas de aire, evidencia directa de atmósferas pasadas. El hielo también captura los contaminantes del aire, el polen y otras medidas de temperatura y precipitación en un solo archivo, todo en la misma escala de tiempo, a veces con la resolución de estaciones individuales.
Otro miembro de la expedición Grand Combin, el climatólogo italiano Carlo Barbante, dijo que la velocidad a la que el hielo del macizo alpino se había derretido en los últimos años era “mucho mayor que antes”. Encontrar los núcleos húmedos fue un “shock total”, dijo.
Como resultado, Barbante y otros científicos, incluido Schwikowski, aceleraron los planes para extraer un núcleo del glaciar Colle Gnifetti en la cima del Monte Rosa de los Alpes, unos cientos de metros más alto que Grand Combin.
Los glaciares del monte Kilamanjaro en riesgo
Barbante dijo que también espera organizar un viaje pronto al monte Kilimanjaro, la montaña más alta de África y el único sitio posible de núcleos de hielo que queda en el continente.
Un descubrimiento realizado en 2009 por el científico estadounidense Douglas Hardy de los restos momificados de un cerdo del siglo XIX en uno de los puntos más altos de los glaciares de la montaña sugiere que parte de la historia climática que los científicos esperan recuperar ya se ha ido.
“La implicación de eso es que hemos perdido el tiempo registrado de los últimos 200 años”, dijo Hardy.
Barbante y Schwikowski son parte de un grupo dirigido por científicos llamado Ice Memory que está tratando de construir un archivo de núcleos de hielo de glaciares de todo el mundo.
¿Almacenamiento a largo plazo en la Antártida?
Hasta ahora han perforado en Europa, Bolivia y Rusia. Los núcleos se están almacenando temporalmente en Europa, pero el plan es enviarlos a la Antártida para su almacenamiento a largo plazo porque el sitio no dependería de la energía, lo que podría sufrir una interrupción.
Más allá de los gases de efecto invernadero, los científicos dicen que pueden usar núcleos de hielo para estudiar el ADN de bacterias y virus antiguos que podrían resurgir a medida que el mundo se calienta. Los insectos congelados y el polen de las plantas también podrían revelar historias de los bosques del mundo y sus ciclos de incendios.
Otro equipo de científicos, cuyos hallazgos se publicaron en julio en la revista científica Microbiome, encontró virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de núcleos de hielo tomadas de la meseta tibetana en China. Los hallazgos identificaron códigos genéticos para 33 virus, al menos 28 de los cuales eran nuevos para los científicos.
Ese equipo de científicos incluía a los paleoclimatólogos de núcleos de hielo con sede en EE. UU. Lonnie Thompson y Ellen Mosley-Thompson, que son marido y mujer.
Lonnie Thompson dijo que la velocidad a la que está desapareciendo el hielo ha impulsado los planes para expandir sus instalaciones de almacenamiento de núcleos de hielo en la Universidad Estatal de Ohio, donde comenzó a recaudar fondos el año pasado.
Algunos de los núcleos que Thompson y su equipo han recolectado son el único hielo que queda de algunos glaciares. Dos de los seis sitios de núcleos de hielo en el Kilimanjaro en África que su equipo perforó en 2000 han desaparecido. También lo han hecho los sitios que perforaron en 2010 en Papua, Indonesia. Es probable que otros desaparezcan en 50 años, dijo Thompson.
En algunos casos, se formaron lagos en las superficies de los glaciares a medida que el hielo se derretía, una bandera roja que indicaba que el derretimiento podría ser más rápido de lo que los modelos predijeron anteriormente.
“El hielo tiene un archivo maravilloso no solo del clima, sino también de los forzamientos del clima,” las principales causas del cambio climático “, dijo Thompson.
“Esas historias están en riesgo a medida que la tierra se calienta y los glaciares retroceden”.