Los contribuyentes del Reino Unido enfrentan pérdidas de casi £ 5 mil millones por estafadores que explotaron controles mínimos en torno al esquema de préstamos de recuperación Covid-19 del gobierno para pequeñas empresas, según la primera estimación oficial.
Las pérdidas generales en todos los préstamos Covid-19 respaldados por el estado, debido a que las empresas no pueden pagar, más el fraude y el error, es probable que asciendan a casi £ 20 mil millones, según el informe anual del departamento comercial.
Se espera que estas pérdidas “cristalicen cuando los prestamistas soliciten las garantías del plan para compensarlos por préstamos que probablemente no se reembolsarán”.
El alcance de las pérdidas sigue siendo menor de lo esperado inicialmente, con una estimación oficial el año pasado que sugiere que los planes de préstamos del gobierno para empresas durante la crisis del coronavirus podrían costar a los contribuyentes entre £ 18 mil millones y £ 26 mil millones.
Aun así, el gran número, especialmente por fraude, plantea nuevas preguntas sobre el diseño y la implementación de los esquemas. Se pusieron en marcha rápidamente para canalizar fondos a las empresas que se enfrentaban al colapso en las primeras etapas de la pandemia Covid-19.
La mayoría de las pérdidas involucrarán el esquema de préstamos de recuperación, que buscaba apuntalar a las pequeñas empresas en apuros.
Se ofrecieron préstamos de hasta £ 50,000, luego de controles mínimos por parte de los bancos sobre los prestatarios, lo que generó preocupación sobre la facilidad con la que los estafadores podían acceder al esquema. Los bancos prestaron más de 46.000 millones de libras, con préstamos totalmente garantizados por el gobierno.
Por primera vez, los funcionarios han utilizado el informe para dar una estimación del fraude en los préstamos recuperados.
Calculan que se podrían perder entre £ 3.6 mil millones y £ 6.3 mil millones en fraudes y errores. La estimación central es de 4.900 millones de libras esterlinas de fraude.
Sin embargo, el costo final no se sabrá hasta que las autoridades del Reino Unido hayan intentado recuperar dinero, incluso de las bandas criminales que tenían como objetivo el esquema de recuperación.
El gobierno cubrió los pagos de intereses del primer año para los prestatarios con préstamos de recuperación, que en conjunto costaron 832 millones de libras el año pasado. De esto, el informe estimó que £ 92,8 millones de los pagos estaban relacionados con presuntos préstamos fraudulentos.
El informe también mostró que los préstamos de recuperación por valor de 1.300 millones de libras esterlinas, o el 2 por ciento del plan, ya han sido incumplidos por prestatarios que no pueden reembolsar sus intereses o capital, y no están dispuestos a aprovechar los períodos de vacaciones que se ofrecen.
Otro 7 por ciento de la cartera de préstamos recuperados está en mora. Sin embargo, se han realizado alrededor de £ 2 mil millones en reembolsos anticipados a los bancos bajo el esquema.
El informe también reveló que el Future Fund del canciller Rishi Sunak, un esquema que ofrecía préstamos convertibles para apuntalar las empresas emergentes prometedoras durante la pandemia, se ha visto afectado por un fraude.
En el informe se reconocieron 29 millones de libras esterlinas por presuntos pagos fraudulentos relacionados con el plan, que prestó más de mil millones de libras esterlinas a más de 1.100 empresas emergentes.
Los esfuerzos para contrarrestar el fraude en los programas Covid-19 del gobierno para apoyar a las empresas han llevado hasta ahora a más de 60 arrestos y la recuperación de más de £ 3,5 millones.
Los prestamistas también le dijeron al gobierno que habían evitado un fraude de más de £ 2 mil millones, según el informe.
En total, al 30 de septiembre, las empresas habían extraído 1,6 millones de instalaciones por valor de £ 77 mil millones a través de los tres principales esquemas de préstamos Covid-19 del gobierno para empresas que cubrían pequeñas, medianas y grandes empresas.
Las pérdidas bajo los esquemas para empresas medianas y grandes son mucho menores que bajo el programa de rebote, ya que tienden a llevar controles más estrictos por parte de los bancos.
El departamento de negocios dijo: “Los esquemas de apoyo del gobierno han brindado un salvavidas a millones de empresas en todo el Reino Unido, ayudándolas a sobrevivir a la pandemia y protegiendo millones de puestos de trabajo.
“Seguimos tomando medidas enérgicas contra el fraude Covid-19 y no toleraremos a aquellos que buscan defraudar al contribuyente británico”.