Los controles de estímulo han dejado a los hogares estadounidenses listos para gastar

La gran pregunta para la economía: ¿Qué saldrá del dinero?

Resulta que ya sabemos muchas cosas para responder a eso. Los estadounidenses han gastado una parte, han ahorrado una gran cantidad y han utilizado grandes porciones para pagar una deuda onerosa. Eso deja a la economía preparada para un auge del consumidor una vez que las empresas se reabren por completo y plantea riesgos que preocupan a algunas personas en Wall Street, incluida una mayor inflación y una burbuja de activos. Además, deja una deuda pendiente diferente, la deuda federal, que plantea nuevas incertidumbres para las empresas, los hogares y el propio Tío Sam.

“Hay mucha liquidez y ganas de gastar”, dice Jonathan Parker, profesor de economía del Instituto de Tecnología de Massachusetts que estudia cómo la gente gasta los cheques del gobierno. Argumenta que la última ronda de pagos diseñada por la administración Biden debería haber estado más dirigida a los más necesitados.

Jared Bernstein, asesor económico de la Casa Blanca, le dijo a The Wall Street Journal el mes pasado que el programa está destinado a proporcionar un colchón financiero a una amplia gama de familias.

Los economistas han estado estudiando cómo los hogares gastan las ganancias inesperadas en efectivo durante décadas. En un libro de 1957 llamado “Una teoría de la función de consumo”, el economista de la Universidad de Chicago Milton Friedman postuló que los hogares no gastan ganancias inesperadas en efectivo porque administran sus gastos a largo plazo. Si piensan que los impuestos van a subir en el futuro para pagar los préstamos del gobierno en el presente, se ahorrarán un cheque inesperado del gobierno porque no creen que sea permanente. En otras palabras, no servirá como estímulo a corto plazo.

Se la conoció como la hipótesis del ingreso permanente.

El gobierno, bajo republicanos y demócratas, ha probado la hipótesis una y otra vez en los últimos 20 años con rondas de pagos a los hogares en 2001, nuevamente en 2008 y repetidamente el año pasado. Las circunstancias fueron diferentes en cada caso: una caída de las acciones en 2001, una crisis hipotecaria en 2008 y una crisis de salud el año pasado. Pero el comportamiento de los hogares ha sido sorprendentemente constante. La gente tiende a gastar aproximadamente un tercio del dinero poco después de recibirlo, dice Parker, mostrando que Friedman solo tenía razón en parte. El resto se guarda o se utiliza para pagar deudas.

De acuerdo con el pasado, una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York mostró que el año pasado el 36% de los hogares ahorraron la primera ronda de sus pagos de ayuda, el 35% pagó la deuda y el resto la gastó en su mayoría.

Los hogares han entrado en 2021 armados con enormes cantidades de efectivo, en promedio, y los balances más limpios que han tenido en décadas. Los hogares terminaron 2020 con $ 14.1 billones combinados en cuentas corrientes y de ahorro, en comparación con $ 11.4 billones en 2019, según datos de la Reserva Federal. La carga del servicio de la deuda (el porcentaje de ingresos después de impuestos que se utiliza para pagar la deuda) cayó a su nivel más bajo en registros que se remontan a principios de la década de 1980.

Esta es una historia muy diferente a la de cuando EE. UU. Salía de la recesión en 2009. La carga del servicio de la deuda estaba en niveles récord y los hogares se concentraban en pagar la deuda hipotecaria. Les tomó años hacerlo.

Claudia Sahm, una ex economista de la Reserva Federal que se asoció con los investigadores de la Universidad de Michigan Joel Slemrod y Matthew Shapiro para estudiar los efectos de los programas de pagos del gobierno, ve beneficios distributivos para los hogares de ingresos bajos y moderados de los cheques.

Actualmente, el gobierno toma prestado a tasas de interés muy bajas, menos del 2.5% incluso para un bono del Tesoro a 30 años. Cuando un hogar de ingresos bajos o moderados usa ese dinero barato para pagar préstamos de tarjetas de crédito con tasas de interés altas o préstamos de día de pago, es una ganancia neta para la sociedad, argumentó.

Las encuestas de Michigan mostraron que entre los hogares que pagaron sus deudas con sus pagos de 2020, un tercio canceló las deudas de tarjetas de crédito y casi uno de cada cinco pagó préstamos de día de pago con altos intereses. En 2008, más de la mitad canceló préstamos con tarjetas de crédito. La Fed de Nueva York descubrió que los hogares de bajos ingresos eran más propensos a utilizar los pagos del año pasado para saldar deudas. Los fondos también evitan que algunos hogares tengan que obtener préstamos costosos en primer lugar.

“El apuntalamiento de los balances generales de la familia tiene efectos duraderos”, dijo la Sra. Sahm.

Sin embargo, hay compensaciones en todo esto. Si las empresas responden a un repunte de la demanda subiendo los precios, entonces el dinero del estímulo podría terminar haciendo poco más que engordar los márgenes de beneficio de las empresas a expensas de los hogares.

Luego está la cuestión de la carga de la deuda del gobierno. La administración de Biden está explorando aumentar los impuestos a los hogares y corporaciones de altos ingresos, entre otras cosas. Los funcionarios de la administración dicen que aún no han tomado decisiones sobre cuánto, en quién o exactamente cómo se debe usar el dinero.

Escribir a Jon Hilsenrath en [email protected]