CEl annabis aún podría estar prohibido a nivel federal, pero la mayoría de los adultos estadounidenses (88 %) dice que debería ser legal, según una encuesta del Pew Research Center del 22 de noviembre, y en casi la mitad de los estados lo es. Sin embargo, como cualquier sustancia psicoactiva, el cannabis conlleva algunos riesgos para la salud, especialmente para niños y adolescentes.
Durante las últimas dos décadas, los casos de cannabis han inundado las líneas directas de los Centros de control de envenenamiento de EE. UU., instalaciones en todo el país atendidas por expertos en toxicología que brindan orientación las 24 horas del día tanto al público en general como a los profesionales de la salud. Según un nuevo estudio publicado en Toxicología Clínica el 5 de diciembre, que revisó los registros de casi 339,000 casos de control de intoxicaciones, la cantidad de llamadas relacionadas con la marihuana aumentó un 245 % entre los niños de 6 a 18 años entre 2000 y 2020. Más del 80 % de las exposiciones fueron entre adolescentes de 13 a 18 años.
El estudio no describió los problemas de salud causados o asociados con el cannabis en estos casos, pero los médicos que trabajan con niños dicen que pueden ser graves, incluidos episodios de psicosis. Otros problemas asociados con el cannabis son menos dramáticos, pero también preocupantes, incluidos los problemas de memoria, el empeoramiento del estado de ánimo y los problemas en la escuela.
¿Por qué se informaron más casos relacionados con niños y cannabis?
Los casos de cannabis aumentaron alrededor de un 25 % entre 2010 y 2017, pero aumentaron un 40 % entre 2017 y 2020. Este período coincidió con la legalización del cannabis en muchos estados de EE. UU., señala la Dra. Adrienne Hughes, profesora asistente de medicina de emergencia en Oregon Health and Science University y el autor principal del artículo. En ese período de tiempo, Michigan, Illinois, Arizona y otros 10 estados legalizaron el uso recreativo o medicinal de la marihuana. “Obviamente, solo es legal para adultos y no para niños, pero creo que probablemente podamos estar de acuerdo en que ha hecho que la droga sea más accesible para los niños y probablemente contribuya a la percepción de que también es segura”, dice Hughes.
Otro problema es que, en los últimos años, los jóvenes han consumido cada vez más el cannabis en formas más nuevas, incluso en vaporizadores y como comestibles, señalan los autores. Los comestibles, en particular, se han vuelto más comunes entre las llamadas a los Centros de control de envenenamiento. Aunque los estudios han demostrado que los adolescentes creen que son menos dañinos que el método tradicional de fumar marihuana, los comestibles presentan su propio conjunto de riesgos. Puede ser difícil controlar la dosis cuando se consumen comestibles, y pueden tardar horas en hacer efecto, lo que significa que los niños pueden comer más sin darse cuenta para intentar sentir sus efectos.
¿Cuáles son los riesgos del cannabis para los niños?
La marihuana es más segura que muchas otras sustancias ilícitas como la cocaína o los opiáceos, pero eso no quiere decir que sea 100 % segura. Las investigaciones sugieren que los niños pueden enfrentar mayores riesgos para la salud mental que los adultos, como empeoramiento de la depresión y la ansiedad, falta de atención y problemas de memoria, y trastorno por consumo de cannabis, ya que sus cerebros aún se están desarrollando.
En algunos casos, el cannabis puede incluso llevar a los niños al hospital. La Dra. Willough Jenkins, psiquiatra del Rady Children’s Hospital-San Diego, el hospital infantil más grande de California, dice que ha visto un aumento dramático en la cantidad de niños mayores hospitalizados después de consumir cannabis en los últimos cinco años. Ahora atiende a varios pacientes adolescentes a la semana con síndrome de hiperemesis por cannabis, una afección que implica vómitos intensos causados por la exposición prolongada al cannabis, lo que pone a las personas en riesgo de pérdida de peso, deshidratación y desnutrición. Los pacientes suelen ser tratados con líquidos por vía intravenosa o, en algunos casos extremos, sondas de alimentación.
Jenkins también ve dos o tres casos al mes en los que el consumo de cannabis parece haber desencadenado un episodio psicótico. “Tienes a un joven que llega al hospital muy confundido, por lo general muy desorientado, sin saber dónde está, alucinando”, dice. “Estos jóvenes llegan sin poder alimentarse, sin poder ir al baño”.
¿Cómo debo hablar con mi hijo sobre el cannabis?
Generar confianza con sus hijos y crear una “sensación de seguridad” es esencial, dice Emily Jenkins, quien investiga el uso de sustancias entre los jóvenes y es profesora asociada en la Escuela de Enfermería de la Universidad de British Columbia en Canadá (y no está relacionada con el Dr. Willough Jenkins). Idealmente, puede evitar una conversación específica y seria al respecto, ya que eso podría hacer que un adolescente se cierre a cualquier cosa que esté diciendo; es mejor mencionar estas conversaciones con más frecuencia y de una manera más informal, como cuando la marihuana se menciona en un programa de televisión.
“Podemos crear un espacio que sea abierto, y donde los jóvenes se sientan seguros para poder revelar sus consideraciones y prácticas para la toma de decisiones sobre el uso de sustancias o el consumo de cannabis”, dice ella. Si los padres son demasiado duros cuando hablan sobre el cannabis o, por otro lado, si son demasiado permisivos, es posible que los niños no tengan a quién acudir cuando necesiten consejos u orientación, dice.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a que su consumo de cannabis sea más seguro?
Emily Jenkins señala que Canadá, donde vive y que ha legalizado el cannabis, ofrece una lista de pautas diseñadas para que el consumo de cannabis sea más seguro. En particular, dice, los padres deben reconocer que los mayores riesgos surgen cuando los niños son más pequeños (menores de 16 años, según las pautas canadienses) y consumen cannabis con demasiada frecuencia (diariamente o casi todos los días). Jenkins agrega que elegir productos de cannabis con un contenido de THC más bajo (los expertos a menudo clasifican un nivel de THC del 15% o más como de alta potencia), así como evitar fumar para evitar inhalar carcinógenos, también puede ayudar.
La Dra. Willough Jenkins, psiquiatra de California, dice que a veces trabaja con pacientes adolescentes para adoptar formas más saludables de fumar, como reducir la cantidad que consumen o la cantidad de tiempo que pasan usando cannabis. Algunos niños también usan marihuana como una forma de hacer frente a los problemas de salud mental, como la depresión o la ansiedad, y es posible que necesiten ayuda para abordar su afección subyacente. Los expertos generalmente están de acuerdo en que los padres deben estar atentos a las señales de alerta que muestran que el consumo de cannabis de sus hijos se está descontrolando, como faltar a la escuela o presentarse intoxicado; tos excesiva; o actuar paranoico. También es esencial que algunos adolescentes no consuman cannabis en absoluto, incluidos los niños con afecciones como la fibrosis quística, que toman otros medicamentos y pueden estar en riesgo de interacciones farmacológicas peligrosas o que tienen antecedentes familiares de psicosis.
Jenkins enfatiza que el consumo de cannabis no es “seguro”. Incluso si no lleva a la mayoría de los usuarios al hospital, conlleva riesgos muy reales, incluida la adicción. Sin embargo, cuando se encuentra con un paciente que consume mucho cannabis, hace lo que puede para ayudarlo a que su uso sea más seguro. “Si les dijera que no puedes usar marihuana, dirían, ‘hasta luego’, que no es lo que quiero”, dice ella. “Entonces, aunque espero que lleguen a un lugar donde no necesiten usar marihuana, trabajo con ellos donde están”.
Más lecturas obligadas de TIME