Un brote en curso de una cepa de gripe aviar mortal ya ha matado a millones de aves, y se está convirtiendo en un motivo de preocupación aún mayor a medida que se extiende a las especies de mamíferos.
“Esta es una infección que tiene potencial epidémico y pandémico”, dijo a CBC el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas con sede en Toronto. “No sé si la gente reconoce lo importante que es esto”.
El virus de la influenza aviar H5N1 no es nuevo. Pero anteriormente, infectaba principalmente aves en granjas avícolas. Sin embargo, en 2020, el intercambio de genes entre virus de aves de corral y aves silvestres creó una versión del virus “adaptada a aves silvestres”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto hizo que fuera mucho más fácil para las aves silvestres migratorias propagar el virus entre sí y con las aves domésticas en su camino.
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Desde 2022, el H5N1 ha provocado la muerte de más de 58 millones de aves domésticas como pollos, patos y pavos solo en los Estados Unidos. Cuando el virus mortal llega a las granjas avícolas o de huevos, algunas de las cuales tienen más de un millón de aves en las instalaciones, la instalación generalmente mata a toda la parvada para evitar una mayor propagación.
En el mismo lapso de tiempo, ha habido casi 6000 casos en aves silvestres en los EE. UU.
Los científicos también han encontrado varios mamíferos salvajes infectados con el virus, incluidos osos, zorros, nutrias y focas. Desde octubre de 2021, ha habido cinco casos humanos confirmados en todo el mundo y una muerte, según la BBC.
Ian Brown, director de servicios científicos de la Agencia de Salud Animal y Vegetal del Reino Unido, le dijo a la BBC que estaba “muy consciente de los riesgos” de que la gripe aviar se convirtiera en una pandemia entre los humanos.
“Esta propagación global es una preocupación”, dijo. “Necesitamos globalmente buscar nuevas estrategias, esas asociaciones internacionales, para controlar esta enfermedad. Si no resolvemos el problema en todo el mundo, seguiremos teniendo ese riesgo”.
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En octubre, se produjo un gran brote en una granja de pieles de visón en España. Los investigadores que describieron el brote en un artículo publicado el mes pasado creen que las aves silvestres inicialmente transmitieron el H5N1 a la granja de visones, pero una vez allí, se propagó de visón a visón.
“Este brote señala el potencial muy real para el surgimiento de la transmisión de mamífero a mamífero”, dijo a CBC Michelle Wille, investigadora de virus de aves silvestres en la Universidad de Sydney.
Ninguno de los trabajadores, que usaban equipo de protección, en la granja parece haberse infectado. Pero a algunos científicos les preocupa que los visones puedan ser una especie de trampolín para que el virus salte a los humanos.
“Esto es increíblemente preocupante”, dijo Tom Peacock, virólogo del Imperial College London, a Science Magazine. “Este es un mecanismo claro para que comience una pandemia H5”.
El periodista Zeynep Tufekci, que ha cubierto extensamente la pandemia de COVID-19, escribió en un artículo de opinión del New York Times publicado esta semana titulado “Una pandemia aún más letal podría estar pronto aquí”. También habló con Peacock, quien señaló que los sistemas respiratorios de los visones los convierten en especies anfitrionas particularmente buenas para los virus que pueden infectar a los humanos.
En su artículo de opinión, Tufekci pide una serie de medidas de precaución, incluida la expansión de las capacidades de prueba y el aumento del desarrollo y la producción de vacunas. También pide que se cierren las granjas de visones, algo que algunos países ya han hecho debido a una combinación de preocupaciones sobre la crueldad animal y el hecho de que las granjas también eran focos de COVID-19.