ENFIELD, Conn. – Los huesos de las tiendas Brooks Brothers están esparcidos a lo largo de 100,000 pies cuadrados aquí en un almacén cerca de la frontera de Massachusetts, mezclados con un mar de cajas de cartón y basura.
Hay legiones de maniquíes, mesas circulares vacías que alguna vez exhibieron corbatas, carteles de caballeros a caballo de una época pasada. Hay toda una sección de árboles de Navidad e innumerables adornos de ovejas pintados en oro suspendidos por una cinta, un símbolo de Brooks Brothers desde 1850 conocido como el Vellocino de Oro. Los formularios de pedido en blanco para sastres están esparcidos. Un letrero de neón que aparentemente todavía funciona. No hay ropa, pero hay filas de pesadas máquinas de coser que probablemente provienen de una de las fábricas cerradas recientemente de la marca. Y en el baño, una alfombra de bienvenida con Brooks Brothers escrito en cursiva se encuentra junto a un inodoro.
Toda la masa fue abandonada aquí a raíz de la declaración de quiebra y venta de Brooks Brothers el año pasado, los restos de un minorista que ganó casi $ 1 mil millones en ventas en 2019. Desde entonces, la pareja propietaria del almacén, Chip y Rosanna LaBonte, ha estado luchando para descubrir cómo deshacerse de todo. Las empresas de eliminación de basura les han dicho que costará al menos 240.000 dólares limpiar el espacio, que Brooks Brothers había alquilado hasta noviembre. Para pagar la factura, los LaBonte tendrán que vender su casa.
La difícil situación de la pareja ilustra las consecuencias de gran alcance de las quiebras minoristas, que se produjeron en cascada durante la pandemia y afectaron a todos, desde los trabajadores de las fábricas hasta los ejecutivos. Los vendedores y propietarios más pequeños a menudo se han quedado con el extremo corto del palo durante los largos procedimientos de quiebra bizantina, particularmente con límites en lo que pueden gastar en facturas legales en comparación con las corporaciones más grandes. Y una vez que se venden las marcas en quiebra, las personas como LaBontes suelen quedarse en el polvo.
“Es una situación muy triste que, lamentablemente, ocurre bastante porque es solo parte de la situación de quiebra cuando se redacta el estatuto”, dijo James Van Horn, socio y especialista en quiebras minoristas de Barnes & Thornburg. “Desafortunadamente, los acreedores pueden convertirse en víctimas y, a veces, tienen pocas o ninguna opción para recuperar lo que se les debe”.
Los minoristas como Brooks Brothers fueron prominentes entre las más de 600 quiebras corporativas en los Estados Unidos el año pasado, que tuvo el mayor número de solicitudes en una década, según S&P Global Market Intelligence.
Los LaBontes, que tienen más de 60 años, han estado trabajando con un liquidador para vender lo que puedan de los detritus de Brooks Brothers, y están a punto de listar su casa en Sherborn, Massachusetts. Aunque han presentado una demanda en el tribunal de quiebras, están anticipando recibir menos del 5 por ciento de lo que se les debe, si es así, y confesó que los procedimientos son desesperadamente confusos. Sobre todo, están enojados e incrédulos por la situación, especialmente porque Brooks Brothers continúa operando con nuevos propietarios adinerados.
“Entendemos la salida del negocio y la bancarrota, pero ¿dejarnos su problema sobre nosotros y alejarse de él y hacernos incurrir en este costo de limpieza?” Dijo LaBonte en una entrevista en Enfield. “Nadie anticiparía un gasto como este, no tenemos dinero para afrontar los tiempos difíciles”.
La pareja compró el almacén en 2010. Dijeron que era su primera incursión en bienes raíces comerciales y que trabajaron en proyectos residenciales antes de eso. Tienen otros inquilinos y una sección de almacenamiento, pero están frustrados por el desorden y el hecho de que no pueden usar el espacio para nada más hasta que se despeje.
Brooks Brothers, que se fundó en 1818 y es la marca de ropa que opera de manera continua más antigua en los Estados Unidos, comenzó a alquilar el almacén en Enfield en 2011, más recientemente a una tasa de aproximadamente $ 20,000 al mes. (Brooks Brothers también tiene una oficina corporativa y un centro de distribución en Enfield). El edificio, que se extiende por aproximadamente 375,000 pies cuadrados, está en manos de los LaBontes a través de KBRC Realty. Es la única participación de la empresa y la principal fuente de ingresos de la pareja.
Hoy en los negocios
El segmento de la ropa de oficina de la venta al por menor en su conjunto se vio afectado el año pasado, ya que muchos estadounidenses trabajaron de forma remota, deshaciéndose de partes enteras de sus armarios. J. Crew y los propietarios de Ann Taylor y Men’s Wearhouse también se declararon en bancarrota, mientras que las ventas cayeron en picada en cadenas como Banana Republic. Los cierres temporales de tiendas se sumaron a la angustia, junto con las cancelaciones de ocasiones especiales como bailes, graduaciones, bodas y otros eventos.
Todo eso condujo a la declaración de bancarrota de Brooks Brothers en julio, uno de los colapsos minoristas más importantes de 2020. Brooks Brothers había vestido a todos los presidentes de EE. UU. Menos cuatro en el momento de su presentación, y se enorgullecía de sus fábricas estadounidenses, que también eran forzado a cerrar.
Pero los inversores vieron valor en la marca, y Simon Property Group, el mayor operador de centros comerciales de Estados Unidos, y Authentic Brands Group, una empresa de licencias, compraron rápidamente el minorista por $ 325 millones.
Las firmas han estado comprando una serie de minoristas de centros comerciales en bancarrota a través de una empresa conjunta llamada SPARC Group, que incluye la mezclilla Lucky Brand y Forever 21, aprovechando la combinación de la experiencia de Authentic Brands en la concesión de licencias de marcas famosas en varios productos lucrativos y creativos (y algunos digamos que destruyen la equidad) y la cartera de bienes raíces de Simon.
En el momento de la compra de Brooks Brothers, SPARC se comprometió a seguir operando al menos 125 establecimientos minoristas de Brooks Brothers, en comparación con las 424 tiendas minoristas y outlet en todo el mundo antes de la pandemia.
Con los nuevos propietarios, Brooks Brothers cambió a transferencias bancarias en lugar de cheques, pero siguió pagando el alquiler del almacén hasta noviembre, enviando aún más mercancías allí, ya que cerró docenas de tiendas y cerró sus tres fábricas estadounidenses, dijeron el Sr. y la Sra. LaBonte. . Pero después del Día de Acción de Gracias, envió una carta a la pareja rechazando el contrato de arrendamiento y el contenido del almacén. Según una persona con conocimiento del trato, el almacén y su contenido no habían sido parte de la compra de Brooks Brothers por parte de SPARC. Como resultado, dijo el Sr. Van Horn, lo más probable es que el nuevo propietario no tenga ninguna responsabilidad legal con los LaBontes.
Un representante de SPARC dejó de responder solicitudes de comentarios.
“Lo usaron para todos los accesorios de su tienda, por ejemplo, mesas, accesorios, cañas de pescar, canoas, todo lo que veías que entraba y salía de una tienda para decorarlo”, dijo LaBonte. “Probablemente haya 20,000 pies cuadrados de árboles de Navidad, todo excepto la mercadería real”.
En cuanto a quién lo querría ahora: los clientes han incluido fabricantes de ropa locales que buscan maniquíes y un diseñador de escenarios de una próxima serie de HBO llamada “The Gilded Age”. El lunes pasado, una pareja mayor deambulaba por el espacio, mirando las decoraciones navideñas y las cajas de regalo vacías. Habitat for Humanity ha estado analizando el botín durante varios días y está tomando algunos de los bienes. Aún así, LaBonte estimó que alrededor del 30 por ciento de las sobras se han vendido.
El liquidador pagó a los LaBonte aproximadamente $ 20,000 para vender lo que pudieran hasta mediados de abril más o menos. La pareja no recibirá un corte y se ocupará de lo que quede. Cuando los especialistas en eliminación de basura evaluaron el costo de limpiar el espacio en diciembre, una cotización rondaba los $ 243,000 mientras que la otra se acercaba a los $ 290,000.
“Somos simplemente otra víctima de Covid para ellos, lo entendemos”, dijo LaBonte sobre Brooks Brothers. “Pero tampoco creo que se dieran cuenta de la cantidad de cosas que había allí”.
Las empresas de eliminación de basura, que confirmaron los precios con The New York Times, dijeron que era caro eliminar el volumen de mercancías. Los costos incluyeron mano de obra, múltiples viajes a vertederos, centros de donación y reciclaje, y el uso de equipo especializado como un montacargas, contenedores de basura grandes y un camión con caja de 18 pies.
“He estado haciendo esto durante siete años y nunca había visto algo así antes”, dijo Rick McDonald Jr., el propietario de EastSide Junk, que proporcionó la cotización de $ 243,000 a la pareja. “Dejaron una cantidad astronómica de cosas”.
Cuando Authentic Brands, la firma de licencias, anunció la compra de Brooks Brothers para salir de la bancarrota el año pasado, Jamie Salter, el director ejecutivo de la compañía, habló sobre el legado del minorista y su “increíble historia”.
Los LaBontes, que se enfrentaron a un almacén lleno de algo de esa historia, no estaban contentos de ver esos comentarios.
Recientemente, publicaron una declaración preguntando: “¿Qué tipo de herencia pueden reclamar cuando operan como matones de bajo costo y que vuelan por la noche?”
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