Los científicos tienen la esperanza de que la clave para revivir a los lobos rojos, que están al borde de la extinción, pueda estar en los genes de los coyotes que tienen una ascendencia significativa de lobos rojos.
Los lobos rojos alguna vez vivieron en todo el sureste de los Estados Unidos, pero fueron declarados extintos en estado salvaje en 1980. Hoy, gracias al trabajo de los conservacionistas, hay alrededor de 20 lobos rojos en estado salvaje en Carolina del Norte, liberados de nuevo de las poblaciones cautivas, y 240 en zoológicos y santuarios estadounidenses.
Bridgett vonHoldt, bióloga de la Universidad de Princeton, había escuchado historias de observadores en Texas y Luisiana que notaron que los coyotes en sus áreas eran “diferentes”, más grandes y visualmente más similares a los lobos rojos que a un coyote típico. La investigación genética publicada en Science Advances por vonHoldt y su equipo el 29 de junio encontró que muchos de esos coyotes tenían una ascendencia significativa de lobos rojos, como resultado del cruce entre lobos rojos y coyotes.
“Aunque los lobos rojos se extinguieron, o eso nos dicen, esos genes probablemente sobrevivieron en estos coyotes que llevan ese legado con ellos”, explicó Vonholdt a Espanol. Estos “genes fantasma” podrían desempeñar un papel crucial en la preservación de la población de lobos rojos.
La investigación se centra en una población de coyotes en el suroeste de Luisiana, cerca de donde se identificaron los últimos lobos rojos supervivientes y se trasladaron al cautiverio en la década de 1970.
El equipo tomó muestras de alrededor de 30 coyotes en Luisiana y analizó su genética en busca de similitudes con los lobos rojos. El “rango de ascendencia del lobo rojo es del 30 al 70%”, dijo vonHoldt.
El descubrimiento plantea preguntas importantes para la política de conservación. Los coyotes, lejos de estar en peligro de extinción, abundan en muchas partes de América del Norte y su caza es legal en los Estados Unidos. Pero los lobos rojos están protegidos por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Décadas de mestizaje han hecho difícil delinear claramente entre las dos especies, como demuestra el análisis genético de vonHoldt de los coyotes del suroeste de Luisiana.
“La mayoría de la gente probablemente preguntará: si algo tiene un 70% de genética de lobo rojo, ¿es un lobo rojo?” dijo von Holdt. “No tengo una respuesta para ellos. Es una designación federal”.
Pero “si un animal realmente porta el 70% de los genes de un animal en peligro de extinción, es un animal en peligro de extinción”, continuó. “Probablemente nos beneficiaríamos si protegiéramos a ese animal”.
“Tenemos que trabajar en cuál es nuestra definición, dónde dibujamos esas líneas, no es fácil”, dijo.
“Los coyotes no son una especie en peligro de extinción, pero ahora, si sospechamos que llevan una gran cantidad de genética en peligro de extinción como legado, eso podría ser útil para preservar a los lobos rojos”, agregó vonHoldt.
Debido a que la población de lobos rojos es tan pequeña, se han enfrentado a un cuello de botella genético, dijo vonHoldt a Espanol. “El programa de lobo rojo cautivo lucha con una población altamente relacionada”, dijo. “Queremos evitar la endogamia, pero hay un número finito de animales”.
La introducción del “material genético valioso” de los coyotes de Luisiana podría impulsar la “salud genética” de la población de lobos rojos, dijo vonHoldt. Esto podría hacerse liberando lobos rojos del programa de cría en cautiverio en el suroeste de Luisiana, donde probablemente buscarían coyotes con ascendencia significativa de lobos rojos para aparearse.
VonHoldt señala que estas tácticas de conservación más experimentales requieren que las autoridades reconozcan el “área gris” creada por el mestizaje entre el lobo rojo y el coyote.
VonHoldt y su equipo esperan presentar una encuesta más completa de los coyotes en el suroeste de Luisiana. En lugar de atrapar y poner collares a los lobos rojos, podrían usar muestras de heces para producir estimaciones de qué áreas en Luisiana tienen coyotes con el mayor porcentaje de ascendencia de lobo rojo. Estos datos podrían usarse para asegurar la protección de los coyotes en áreas designadas.
Y planean monitorear al grupo de coyotes que atraparon y colocaron con un collar en Luisiana, buscando entender si su comportamiento es más cercano al de los coyotes o al de los lobos rojos.
“Aunque estos animales genéticamente, en mi opinión, parecen ser muy importantes, no sabemos mucho más sobre ellos”, dijo vonHoldt. “Este es nuestro segundo año haciendo el estudio, por lo que planeamos comenzar a observar todos los aspectos de sus vidas, que van desde el uso del paisaje espacial, lo que están haciendo, lo que están comiendo, qué tan grande es su territorio, cómo se utiliza el paisaje”.