Para el mayor operador de residencias de ancianos de Gran Bretaña, la pandemia que se ha cobrado más de 2.000 de sus frágiles y ancianos residentes está lejos de terminar.
Cuarenta y tres de las 326 casas de HC-One están cerradas y cerradas para nuevos residentes, las tasas de ocupación permanecen al menos un 10 por ciento por debajo de los niveles previos a la pandemia y se avecina una crisis de personal.
“Covid todavía está muy con nosotros”, dijo James Tugendhat, director ejecutivo de HC-One. “En este momento estamos manejando, pero es muy, muy difícil”.
A principios de este mes, HC-One se vio obligada a pagar un saludo de oro de £ 10,000 a las enfermeras nocturnas en Escocia, mientras que la exigencia del gobierno de que todos los empleados sean doblegados antes del 11 de noviembre corre el riesgo de una nueva hemorragia del personal este invierno.
“Hemos tenido muy, muy pocos brotes en nuestra comunidad de residentes, pero todo lo que se necesita es que dos colegas den positivo para ser declarado brote y eso significa que las admisiones y visitas se detienen”, dijo Tugendhat, un ex director gerente de Bupa, quien asumió el trabajo en medio de la crisis en septiembre del año pasado.
La combinación de menor ocupación y aumento de personal y costos relacionados con Covid está cambiando el modelo comercial de un sector que ya opera con márgenes bajos.
La asistencia social está sometida a prueba de recursos en Gran Bretaña y, si bien la mayor parte de la industria está cambiando su enfoque hacia los residentes que pagan sus propias tarifas más altas, HC-One se dirige a las personas mayores con recursos financieros lo suficientemente bajos como para ser pagados por el estado.
“Somos el único proveedor importante que busca hacer de la atención de las autoridades locales el núcleo de nuestro modelo operativo”, dijo Tugendhat.
La pregunta es si el enfoque en los residentes financiados por el estado funcionará en un momento en que las tarifas que pagan las autoridades locales se consideran inadecuadas para cubrir los costos.
En abril, HC-One estuvo al borde de una serie de brotes de Covid-19 en sus hogares que redujeron a la mitad las nuevas admisiones, redujeron la ocupación al 76% y mermaron la confianza.
“Fue Southern Cross de nuevo”, dijo una persona cercana a la compañía, refiriéndose al proveedor del hogar de ancianos, entonces el más grande de Gran Bretaña, que colapsó en 2011.
HC-One refuta la acusación, insistiendo en que, aunque estaba bajo presión, tenía suficiente efectivo y nunca estuvo en peligro de incumplir los términos del préstamo. Aunque la compañía se formó a partir de las cenizas de Southern Cross, Tugendhat argumentó que, a diferencia del grupo de hogares de ancianos en bancarrota, ahora posee casi todas sus propiedades.
En mayo, HC-One refinanció y aseguró 60 millones de libras esterlinas de inversión de un accionista existente, la firma estadounidense de capital privado Safanad, que le otorgó el control mayoritario.
Court Cavendish, un vehículo de inversión perteneciente a Chai Patel, el antiguo propietario del Priorato, también aumentó su inversión, mientras que al mismo tiempo HC-One acordó una hipoteca de intereses de 540 millones de libras con Welltower, un inversor inmobiliario que cotiza en Nueva York.
El acuerdo reduce su deuda en 66 millones de libras esterlinas a 540 millones de libras esterlinas, pero también hará que el negocio se contraiga. Ya ha decidido cerrar cuatro viviendas y vender 52, lo que agrava la escasez preexistente de camas para los ancianos que necesitan cuidados.
El temor es que seguirán más cierres en todo el sector. Los esquemas gubernamentales, como los fondos para el control de infecciones, las exenciones fiscales en el seguro nacional y las licencias han apoyado a la industria hasta ahora, pero llegarán a su fin y la ocupación seguirá siendo baja en todo el sector.
Aunque la industria acogió con satisfacción el paquete de atención social planificado por el gobierno de £ 5.8 mil millones anunciado a principios de este mes, no está claro cuánto o qué tan pronto, el dinero fluirá a los hogares de ancianos.
La mayoría de los operadores subvencionan a los residentes de las autoridades locales cobrando a los residentes que pagan hasta un 40% más, incluso en la misma casa. Pero junto con el aumento de la financiación, el gobierno está introduciendo reglas para evitar este subsidio cruzado.
Tugendhat se mantiene optimista sobre los planes del gobierno. “El diablo estará en los detalles, pero es difícil creer que veremos que llegará menos dinero a la atención social”, dijo.
Nick Hood, analista de Opus Restructuring, que ha asesorado a varios operadores de residencias de ancianos, dijo que es difícil ver cómo podría funcionar el modelo de negocio dado que se centra en los residentes con pérdidas.
La esperanza de HC-One es que sus inversores tengan mucho dinero. Como parte de su refinanciamiento, HC-One ha aumentado el salario mínimo para sus 22.000 empleados a £ 9 la hora y está invirtiendo £ 55 millones en renovaciones, para que pueda atender una atención más compleja, incluido el 80 por ciento de sus residentes, que tienen demencia. .
Pero no está tratando de competir con el segmento más lujoso del mercado. “Se trata de una atención amable, no de una experiencia en un hotel”, dijo Tugendhat. “Es hogareño versus hotel. Hay espacio para la diferenciación “.
HC-One ha recibido críticas en el pasado, de sindicatos y grupos anti-privatización, por su compleja estructura, que incluye una empresa matriz en las Islas Caimán. Su propiedad en el extranjero lo ha dejado expuesto a acusaciones de que los fondos de los contribuyentes se desvían para pagar intereses, dividendos y tarifas de administración, en lugar de ir a los ancianos.
Tugendhat dijo que la empresa paga impuestos en el Reino Unido, pero estuvo de acuerdo en que se necesita más transparencia. “Lo que es importante para nosotros como agentes de entrega del estado es que se considere que tiene una estructura transparente”.
De acuerdo con esa ambición, HC-One planea reducir el número de empresas que posee de 82 a 37 para fin de año, y tener solo 12 entidades en el extranjero, por debajo de un pico de 28. Tugendhat espera ir más allá, aunque reconoce que su propiedad extranjera significa que no podrá desmantelarlo todo.
“Estamos orgullosos de tener los inversores que tenemos”, dijo. “Por el momento, no hay otra fuente de capital y ese es uno de los argumentos que no siempre se agrupa junto con las críticas. Vivimos en un mundo de compensaciones “.