Estados Unidos fracasó en su último intento de clasificarse para el torneo olímpico de fútbol masculino el domingo, cayendo ante Honduras, 2-1, en un torneo regional de clasificación en México. Un error de portero demostró ser la diferencia, pero la sensación era demasiado familiar.
La derrota fue un final humillante para otra campaña de clasificación olímpica para los hombres de Estados Unidos, y significa que los estadounidenses se perderán sus terceros Juegos Olímpicos consecutivos. Un equipo masculino de Estados Unidos apareció por última vez en los Juegos en 2008, y ahora no se ha clasificado para los Juegos Olímpicos en cuatro de los últimos cinco ciclos.
Los goles de Honduras a ambos lados del medio tiempo –un remate del delantero nacido en Brooklyn Juan Carlos Obregón Jr. en el tiempo detenido del primer tiempo y un gol desviado como un error desastroso del portero David Ochoa minutos del segundo tiempo– resultaron decisivos, y envió a los hondureños a sus cuartos Juegos Olímpicos consecutivos. Honduras terminó cuarto en Río de Janeiro en 2016, perdiendo ante el eventual campeón, Brasil, en las semifinales.
“El objetivo era clasificarnos para los Juegos Olímpicos y hoy no hicimos el trabajo”, dijo el defensor Henry Kessler.
US Soccer seguirá teniendo un representante en Tokio: su equipo femenino campeón del mundo se clasificó el año pasado y será uno de los favoritos para reclamar su quinta medalla de oro en el deporte cuando se inauguren los Juegos Olímpicos en julio. Los equipos masculinos estadounidenses han jugado en los Juegos Olímpicos cuatro veces, pero nunca han ganado una medalla.
A diferencia de la mayoría de los torneos, el evento de clasificación olímpica se trata de semifinales. En CONCACAF, la región que incluye equipos de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, solo los dos ganadores de las semifinales avanzan a Tokio, convirtiendo la victoria en uno de esos partidos en el gol y dando la final el martes – Honduras jugará contra el ganador de la segunda jornada del domingo. semifinal entre México y Canadá, una ocurrencia tardía.
El entrenador de Estados Unidos Jason Kreis y su equipo tenían el partido del domingo, cualquiera que fuera el oponente, en sus mentes durante toda la semana. “En última instancia, sabemos que el próximo juego es el que tenemos que ganar”, había dicho Kreis después de una derrota por 1-0 ante México en la final de la fase de grupos.
El juego de hacer o deshacer se desarrolló bajo un sol abrasador en Guadalajara, México, donde la temperatura era de 90 grados en el inicio. El juego se detuvo para hidratarse en cada mitad.
Los estadounidenses intentaron tomar el control temprano y produjeron dos buenas oportunidades de gol. Pero a medida que Honduras se mantuvo firme y se instaló, los estadounidenses parecían quedarse sin energía e ideas. Honduras tomó la delantera a los cuatro minutos del tiempo de descuento de la primera mitad, con un largo pase cruzado de una pulgada perfecto que se dirigió de manera experta al camino de un Obregón que cargaba en la boca de la portería. Usando su muslo, y luego su cadera, torpemente lo movió sobre la línea pasando a Ochoa en la portería.
Honduras duplicó su ventaja a menos de tres minutos del segundo tiempo cuando Ochoa, bajo una presión obediente pero mínima, envió un pase al delantero Luis Palma que rebotó en su propia red. Ochoa se puso de pie y rápidamente sacó la pelota de su red, pero el día de los estadounidenses de repente había adquirido un aura sombría.
El mediocampista Jackson Yueill, el capitán de Estados Unidos, anotó un gol en el minuto 52 con un disparo disparado desde fuera del círculo encima del área de penalti hondureña. Y Jonathan Lewis tuvo tres excelentes oportunidades para empatar el marcador: una con un cabezazo despejado de la línea, otra perdida ante una falta misteriosa detectada por el árbitro salvadoreño – a medida que aumentaba la tensión y pasaba el tiempo. Pero los goles que Estados Unidos necesitaba nunca llegaron.
Los dos juegos en México el domingo completaron el campo olímpico masculino de 16 equipos, que ya incluye equipos como el anfitrión Japón; Brasil (medallista de oro en casa en 2016) y Argentina de América del Sur; Francia, Alemania, Rumanía y España de Europa; Egipto, Sudáfrica y Costa de Marfil de África; Australia, Arabia Saudita y Corea del Sur de Asia; y Nueva Zelanda de Oceanía.
El torneo olímpico masculino ha sido un campeonato sub-23 desde 1992, un acuerdo con la FIFA, el organismo rector mundial del deporte, para mantener la primacía de la Copa del Mundo como evento de exhibición del deporte. (El torneo olímpico femenino es, como la Copa Mundial Femenina, disputado por selecciones nacionales senior).
Pero sigue siendo un barómetro importante de la capacidad de un país para producir talentos jóvenes, y para una fuerza regional como Estados Unidos, que todavía estaba considerando el sorprendente fracaso de su selección nacional absoluta para clasificarse para la Copa del Mundo 2018 en Rusia, perdiéndose nuevamente y nuevamente se había convertido en un referéndum sobre el progreso del fútbol nacional.
Una vez regular en el evento masculino, Estados Unidos apareció por última vez en los Juegos de Verano de Beijing 2008, cuando ganó solo su primer partido contra Japón, cayó después de la fase de grupos y terminó noveno. Pero pronto, perderse los Juegos Olímpicos se convirtió en la norma. Los estadounidenses, que no se habían clasificado para los Juegos de Atenas 2004, luego se perdieron los Juegos Olímpicos de Londres en 2012 y los Juegos de Río en 2016.
US Soccer hizo de revertir esa historia reciente una prioridad este año. Contrató a Kreis, un veterano de varios trabajos de entrenador en jefe en la Major League Soccer, para dirigir el equipo, y trató de aprovechar al máximo parte del talento producido por la reciente inversión de la liga en el desarrollo de jugadores. Los 11 titulares de Estados Unidos el domingo juegan para equipos de la MLS
Los estadounidenses vencieron a Costa Rica (1-0) y República Dominicana (4-0) en sus dos primeros partidos, pero un pase errante llevó a un gol en el primer tiempo – y una derrota por 1-0 – ante México en su grupo- final de etapa. La derrota fue un golpe para el ímpetu del equipo de Estados Unidos, y quizás para su psique, ya que representó la primera gran prueba del evento, pero Kreis se movió rápidamente para descartarlo y dirigir el enfoque de su equipo a la semifinal.
“Creo que hemos estado buscando un poco más de agudeza en todo este torneo”, dijo Kreis después de la derrota. Pero lo único que importaba, agregó, no era ese resultado sino que “se acerca el partido más importante”.
Llegó el domingo. Y los estadounidenses lo perdieron.