Los hospitales ocultan los datos de precios de los resultados de búsqueda

El código evita que aparezcan páginas en las búsquedas, como las relacionadas con el nombre y los precios de un hospital, dijeron expertos en informática. Los precios a menudo son accesibles de otras formas, como a través de enlaces que pueden requerir hacer clic en varias capas de páginas.

“Está técnicamente allí, pero buena suerte para encontrarlo”, dijo Chirag Shah, profesor asociado de la Universidad de Washington que estudia las interacciones humanas con las computadoras. “Una cosa es no optimizar su sitio para la capacidad de búsqueda, y otra cosa es etiquetarlo para que no se pueda buscar. Es una clara indicación de intencionalidad “.

Entre los sitios web donde el Journal encontró el código de bloqueo se encuentran los de algunos de los sistemas de salud más grandes de EE. UU. Y algunos de los hospitales más grandes en ciudades como Nueva York y Filadelfia. Incluyen hospitales propiedad de HCA Healthcare Cía.,

HCA 0,30%

Servicios sanitarios universales Cía.,

UHS -0,91%

el Sistema de Salud de la Universidad de Pennsylvania y NYU Langone Health. Algunos sistemas regionales también tenían dicho código en sus sitios web, incluidos Beaumont Health y Novant Health de Michigan en Winston-Salem, NC.

Penn Medicine, NYU Langone y Novant Health dijeron que utilizaron código de bloqueo para dirigir a los pacientes primero a la información que consideraban más útil que los datos de precios sin procesar para los que también incluían enlaces. Universal Health usa el código de bloqueo para garantizar que los consumidores reconozcan una declaración de divulgación antes de ver los precios, dijo la portavoz Jane Crawford.

“No estamos haciendo ningún esfuerzo por ocultar ninguna información”, dijo Crawford en un correo electrónico.

Después de que el Journal se acercó a los hospitales sobre sus hallazgos, el código de bloqueo de búsqueda se eliminó de sitios como HCA, Penn Medicine y Beaumont, y de Avera Health, con sede en Dakota del Sur, Ballad Health con sede en Tennessee, Northern Light Health de Maine y Gundersen Health Sistema en Wisconsin.

Un portavoz de HCA dijo que el bloqueador de búsqueda era “un código heredado que hemos eliminado”. Avera, Ballad, Beaumont y Northern Light dijeron que el código se había dejado en sus sitios web por error. Un portavoz del Gundersen Health System dijo que un proveedor de un sitio web había insertado el código. “No está claro por qué”, dijo.

Los expertos en informática dijeron que dicho código se puede utilizar durante el desarrollo de una página web para evitar que los motores de búsqueda almacenen una copia incompleta como copia de seguridad, conocida como copia en caché. El código generalmente se elimina cuando se completa una página, dijeron los expertos. Algunos propietarios de hospitales dijeron que habían completado recientemente sus páginas de datos de precios para cumplir con la regla.

Se supone que los hospitales deben divulgar información sobre precios que han mantenido en secreto durante mucho tiempo para cumplir con una regla federal que entró en vigor el 1 de enero como parte de un impulso de la administración Trump para aumentar la transparencia en los precios de la atención médica. Por primera vez, la regla revela los precios que negocian las aseguradoras por muchos servicios hospitalarios.

Estos precios han sido opacos incluso para los empleadores y los consumidores que pagan por la cobertura, y pueden variar mucho según quién pague.

Los funcionarios federales que desarrollaron la regulación dijeron que los datos podrían ayudar a los consumidores a encontrar mejores ofertas y ayudar a los médicos y empleadores a seleccionar los hospitales a los que dirigen a los pacientes para el servicio.

El uso de código de bloqueo es una de las formas en que los hospitales no han cumplido con los requisitos de la regla, dijeron expertos en la nueva regulación.

“Están dando un paso activo para hacer algo más difícil de encontrar”, dijo Thomas Barker, abogado de atención médica en Foley Hoag y ex funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos. “Yo diría que viola el espíritu de la regla”.

La regla requiere que los hospitales publiquen los precios de todos los servicios. Los hospitales suelen tener un precio de etiqueta, que puede ser un punto de partida para las tarifas con descuento que negocian con las aseguradoras. Los hospitales también tienen precios en efectivo para los que no tienen seguro. La nueva regulación requiere la divulgación de esas tarifas, además de los precios de las aseguradoras.

La regla también dice que el archivo de datos con todas las tarifas debe mostrarse de manera destacada en un sitio web público, y que un hospital debe garantizar que los datos “sean fácilmente accesibles y sin barreras”.

Los hospitales que violen la regla enfrentan una multa de hasta $ 300 por día.

“Esperamos que los hospitales cumplan con estos requisitos y aplicaremos estas reglas para asegurarnos de que los estadounidenses conozcan el costo de su atención médica por adelantado”, dijo un portavoz del HHS.

El lento cumplimiento de la regla frustra a los empleadores, investigadores y nuevas empresas que desean utilizar la información de precios para crear herramientas para los consumidores. Los funcionarios que supervisan el plan de salud para empleados de Nueva Jersey, que cubre alrededor de 800.000 personas, querían comparar sus tarifas con las de otros planes de salud. Suspendieron el proyecto porque los datos no eran lo suficientemente buenos, dijo Christin Deacon, directora de beneficios para la salud. Los funcionarios encontraron “un mosaico decepcionante de incumplimiento intencional e intento de cumplimiento que no está en el espíritu de la regla”, dijo.

Para identificar las páginas web ocultas en los resultados de búsqueda, el Journal escribió un programa que leyó el contenido de 3.190 páginas de divulgación cuyas direcciones fueron proporcionadas por Turquoise Health Co., una empresa que trabaja con datos de transparencia de precios. El programa buscó una etiqueta en la codificación de fondo de las páginas que indica a los motores de búsqueda que no indexen la página.

El Journal encontró 164 páginas web que alojaban archivos de divulgación de 307 hospitales que contenían versiones de esa sintaxis de bloqueo. Algunas páginas incluyen información de más de un hospital dentro de un sistema. El código se eliminó de las páginas con datos de 182 hospitales después de que el Journal se comunicó con sus propietarios.

Turquoise, que ha buscado divulgaciones de precios en los sitios web de los hospitales de EE. UU. Desde el 1 de enero, ha descubierto que muchas instalaciones no cumplen con la nueva regla. Aproximadamente el 45% de los 2267 hospitales rurales, infantiles y de corto plazo que Turquoise ha calificado hasta ahora obtuvo una calificación de tres o menos en la calificación de cumplimiento de cinco puntos de la compañía. Muchos hospitales con calificaciones bajas solo revelaron precios de etiqueta para procedimientos, no tarifas reales negociadas con las aseguradoras.

NYU Langone se encuentra entre los operadores de hospitales que publicaron solo precios de etiqueta. “Seguimos trabajando para cumplir con los nuevos requisitos”, dijo una portavoz de NYU Langone.

Houston Methodist no ha publicado tarifas negociadas. El sistema de ocho hospitales ha publicado precios de etiqueta y cargos promedio para ciertos servicios para pacientes hospitalizados, pero las páginas que contienen esos archivos incluyen el código de bloqueo. Una portavoz dijo que Houston Methodist cree que enumerar las tarifas negociadas sería confuso y engañoso. Los datos de precios disponibles se pueden encontrar a través de una búsqueda en la web, dijo. Un sitio adyacente aparece en las búsquedas.

Algunos hospitales enumeran los precios en lugares de sus sitios web que requieren muchos desplazamientos o clics para alcanzarlos. Eso puede hacer que la información sea difícil de encontrar, dijeron expertos en ciencias de la computación.

“Cuantos más clics o pergaminos se necesiten para hacer algo, es un buen indicador de cuántas personas tendrán éxito”, dijo Ben Shneiderman, profesor emérito de ciencias de la computación en la Universidad de Maryland.

UPMC, un sistema de 40 hospitales con sede en Pittsburgh, ha colocado las listas de precios en el sitio web de cada hospital, que puede requerir siete clics para llegar desde UPMC.com. Un usuario navega a través de enlaces con etiquetas que incluyen “Ubicaciones”, “Hospitales”, “Pacientes y visitantes” e “Información del paciente” para comunicarse con ellos. UPMC, que eliminó el código de bloqueo de los sitios web de datos de precios para dos hospitales después de que el Journal se acercó, no incluyó las tarifas comerciales negociadas para las aseguradoras en sus datos. El sistema de salud ofreció otros puntos de datos requeridos por la regla, como precios de etiqueta y precios en efectivo.

Un portavoz de UPMC dijo que la navegación de su sitio es coherente con la de otros sitios web de sistemas de salud y que solo se necesitan alrededor de tres clics para acceder a los datos de las páginas web de los hospitales individuales. Dijo que UPMC está observando cómo otros hospitales y reguladores responden a los requisitos de la regla. El código de bloqueo estaba en los sitios del hospital por error, dijo.

—Rob Barry contribuyó a este artículo.

Escribir a Tom McGinty en [email protected], Anna Wilde Mathews en [email protected] y Melanie Evans en [email protected]