JOHANNESBURGO, Sudáfrica – Los insurgentes tomaron el control de gran parte de una ciudad en Mozambique el sábado, después de un asedio de tres días que ha dejado al menos varias personas muertas y cientos de otros civiles desaparecidos mientras las fuerzas gubernamentales intentan recuperar el control, según la agencia privada. contratistas de seguridad en África Oriental e informes de noticias.
Casi 200 personas, incluidas decenas de trabajadores extranjeros, buscaron refugio dentro de un hotel en la ciudad, Palma, luego de que casi 300 militantes inundaron el área el miércoles, destruyendo gran parte de la ciudad y enviando a cientos de otros residentes a huir a áreas cercanas.
El viernes por la tarde, los insurgentes atacaron un convoy de civiles cuando intentaban huir del hotel, matando a varias personas e hiriendo a decenas más.
Para el sábado por la noche, los insurgentes habían rodeado cuatro de los hoteles de la ciudad que albergan a extranjeros que trabajan con compañías internacionales de gas en el área, según los contratistas de seguridad privada.
La mayoría de las líneas telefónicas y las comunicaciones en Palma quedaron cortadas a medida que se desarrollaba el asedio, pero los contratistas temían que decenas de personas hubieran muerto.
El ataque es el último de una guerra brutal que se desarrolla en el norte del país y que involucra a grupos insurgentes que se cree están vinculados al Estado Islámico. El conflicto ha dejado al menos 2.000 civiles muertos y ha desplazado a 670.000 más en los últimos años, según grupos humanitarios.
Durante el último año, el grupo militante se ha fortalecido y se ha apoderado de grandes extensiones de territorio en la provincia nororiental de Cabo Delgado, que alberga algunas de las reservas de gas más grandes del mundo.
El asedio de esta semana es el más cercano hasta ahora que los insurgentes han llegado a un proyecto de gas multimillonario en el área, operado por compañías energéticas internacionales, incluida Total, y el ataque refleja una escalada alarmante de la amenaza insurgente.
El ataque a Palma comenzó a última hora de la tarde del miércoles cuando alrededor de 100 militantes, divididos en dos grupos, se dirigieron al área a pie, según los contratistas de seguridad privada en África Oriental.
Después de establecer cierto control, alrededor de 100 insurgentes adicionales descendieron sobre el área, atacaron pueblos a lo largo del camino y cortaron las carreteras que conducen al centro de la ciudad que las fuerzas gubernamentales podrían usar para enviar refuerzos, dijeron los contratistas. Luego, los insurgentes persiguieron a los funcionarios del gobierno y atacaron los edificios gubernamentales.
A medida que se desarrollaba el ataque, casi 200 personas se refugiaron dentro del hotel Amarula Palma, una casa de huéspedes popular entre los trabajadores extranjeros del gas, mientras las fuerzas de seguridad de Mozambique y los contratistas de seguridad privada de una compañía militar con sede en Sudáfrica intentaron repeler a los insurgentes.
El viernes por la tarde, decenas de personas que estaban atrapadas en el interior intentaron escapar en un convoy de 17 vehículos, pero fueron emboscadas frente al hotel. Solo siete vehículos lograron escapar de la ciudad, dijeron los contratistas de seguridad privada. Al menos varias personas murieron, incluido un ciudadano sudafricano, y decenas más resultaron heridas, según informes de prensa.
Alrededor de 20 personas fueron evacuadas en helicópteros el sábado por la mañana, según informes de prensa. No está claro cuántas personas quedaron atrapadas dentro de la ciudad el sábado por la noche.
Informes de noticias no confirmados y cuentas en las redes sociales dijeron que algunas personas llegaron a la playa, donde los barcos los llevaron a un lugar seguro.
Los funcionarios de defensa de Mozambique no respondieron a múltiples llamadas el sábado. En un comunicado el jueves, los funcionarios dijeron que las fuerzas de seguridad del país estaban “persiguiendo el movimiento del enemigo y están trabajando incansablemente para restaurar la seguridad y el orden lo más rápido posible”.
Durante el asedio de tres días, los insurgentes incendiaron edificios gubernamentales y detonaron explosivos en tres bancos y la clínica de salud de la ciudad, según un contratista de seguridad privada en África Oriental con conocimiento del ataque y que no estaba autorizado a hablar en público.
Varios testigos del ataque vieron cuerpos en las calles y personas que huían de la ciudad cuando el sonido de los disparos sonó el miércoles, según investigadores de Human Rights Watch que hablaron con siete personas en Palma antes de que se cortaran las comunicaciones.
“Los horribles abusos de los grupos armados representan una amenaza para los civiles en toda la región”, dijo Dewa Mavhinga, director de Human Rights Watch para África meridional, en un comunicado. “Las autoridades de Mozambique deberían hacer del restablecimiento de la seguridad una prioridad máxima en la provincia de Cabo Delgado”.
El ataque se produjo horas después de que el gobierno de Mozambique y Total, la compañía francesa de petróleo y gas, anunciaran que reanudarían el trabajo en el proyecto de gas cerca de Palma después de que la compañía suspendiera sus operaciones y evacuara a algunos miembros del personal luego de una serie de ataques insurgentes a principios de este año.
Esos ataques se han vuelto cada vez más brutales desde que comenzó la insurgencia en 2017, cuando militantes tendieron una emboscada a las comisarías de policía de la zona. En los últimos años, los insurgentes atacaron aldeas, destruyeron escuelas y hospitales y decapitaron a cientos de personas. El grupo en sí también ha crecido de unas pocas docenas de combatientes a 800 militantes.
Al mismo tiempo, las fuerzas gubernamentales han estado implicadas en graves abusos, que incluyen la detención arbitraria de civiles y la ejecución de decenas de personas sospechosas de pertenecer a la insurgencia, según Human Rights Watch.
A principios de este mes, Estados Unidos designó formalmente a la insurgencia, conocida localmente como Al-Sunna wa Jama’a, como una entidad terrorista global. En 2019, el grupo se identificó con la provincia de África Central del Estado Islámico, que también tiene presencia en la República Democrática del Congo, aunque no está claro qué tan estrechamente están vinculados los militantes con el Estado Islámico en Irak y Siria.
El Departamento de Estado condenó los ataques de Cabo Delgado en un comunicado el viernes, diciendo que Estados Unidos estaba comprometido a trabajar con el gobierno de Mozambique “para contrarrestar el terrorismo y el extremismo violento”.
A principios de este mes, los soldados de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos comenzaron a entrenar a las tropas de Mozambique en un esfuerzo por reforzar las operaciones de contrainsurgencia del país. El sábado, el representante Michael McCaul de Texas, el republicano de mayor rango en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, pidió a Estados Unidos que aumentara ese apoyo.
“Los informes de los ataques terroristas en curso en Palma, Mozambique describen un baño de sangre”, dijo. “Estados Unidos y nuestros socios deben hacer más para combatir esta amenaza antes de que ISIS controle más territorio y mate a más civiles inocentes”.
Añadió: “No podemos permitir que ISIS controle el territorio como lo hizo en la última década”.
Eric Schmitt y John Ismay contribuyeron con informes desde Washington, DC Charles Mangwiro contribuyó con informes desde Maputo, Mozambique.