IN Un año de terribles derrotas para los internacionalistas en Gran Bretaña y en el extranjero, un bocado de alivio. Los demócratas liberales lanzaron las elecciones parciales de ayer en Richmond Park como una oportunidad para que los votantes expresen su escepticismo sobre el Brexit. La táctica funcionó: Sarah Olney ocupó el escaño en el suroeste de Londres con una participación de votos aumentada de 30,4 puntos. Zac Goldsmith, el brexiteer lánguidamente aristocrático que libró una campaña de silbidos para perros para la alcaldía de Londres en mayo, había desencadenado la votación en octubre al renunciar a los conservadores en protesta por los planes de construir una tercera pista en el cercano aeropuerto de Heathrow. Al tapar este tema (los verdosos Lib Dems también se oponen) y tomar la decisión sobre Europa, sus oponentes le quitaron la alfombra.
Es tentador ver esto principalmente como un golpe para los conservadores. Como escribí en mi columna en septiembre, a los demócratas liberales les ha ido sorprendentemente bien en esas partes prósperas pero relativamente liberales del país que votaron a los conservadores en las últimas elecciones pero a favor de permanecer en el referéndum del Brexit. Primero vino una serie de triunfos en las elecciones parciales del consejo en esos lugares, luego una fuerte actuación en las elecciones para reemplazar a David Cameron como diputado de Witney. Richmond Park, un lugar elegante y metropolitano donde el 75% de los votantes estaban a favor de permanecer en la UE, difícilmente podría ser una mejor prueba de la tendencia. De hecho, la línea en nuestro gráfico que representa el cambio en la proporción de votos Lib Dem contra el apoyo a Permanecer en las áreas conservadoras predijo el resultado de ayer con un par de puntos de precisión.
Todo lo cual provocará nerviosismo en algunos diputados conservadores. Fue una oleada de victorias en los escaños Lib Dem lo que le dio al partido su mayoría el año pasado. Ese voto es suave: en muchos de estos lugares los votantes cambiaron en el último minuto, asustados por las advertencias conservadoras sobre la influencia que los nacionalistas escoceses tendrían en un gobierno laborista. Especialmente en aquellos que votaron por Permanecer (piense en Bath, Cheltenham, Kingston & Surbiton, Twickenham), los demócratas liberales parecen nuevamente amenazadores.
Sin embargo, los conservadores tampoco deberían entrar en pánico. Richmond Park votó de manera inusualmente fuerte a favor de Permanecer. De pie como independiente (incluso si los conservadores no presentaron un candidato en su contra), Goldsmith no tenía una máquina de partido detrás de él. Al ser una sola elección parcial, los demócratas liberales podrían concentrar sus recursos limitados (los habitantes de Richmond se sentirán aliviados ahora de poder ir a las tiendas sin que Tim Farron los moleste en el camino) y negar a sus oponentes la oportunidad de hablar sobre asuntos nacionales. liderazgo. Las próximas elecciones generales serán diferentes: por muy mal que esté yendo el Brexit en 2020, la inevitable campaña conservadora de “vota a Farron, consigue a Corbyn” hará que el ataque del año pasado de “vote a Clegg, consiga a Miliband y Salmond” parezca un picnic.
Lo que apunta al mensaje real de Richmond. El diputado saliente puede ser un conservador (hasta hace poco, al menos). Pero el perdedor fue el Laborismo. El partido obtuvo el 3,7% de los votos, frente al 12,3% del año pasado, y perdió su depósito. Obtuvo menos votos (1.515) que miembros en el escaño (reclama más de 1.600). Eso puede reflejar una votación táctica: votantes de izquierda que prestan apoyo a la Sra. Olney. Pero también habla de la voz mediocre de los laboristas sobre Europa (a pesar del sabio nombramiento de Sir Keir Starmer como su portavoz del Brexit) y el funk general.
Y habla de una evolución estructural más amplia. Hace tres o cuatro años, con el UKIP en aumento y los demócratas liberales en el poder con los conservadores, se hablaba de la fragmentación de la derecha de la política británica. Ese período parece haber pasado. Las elecciones de 2015 vieron a los conservadores consumir el flanco centrista de los demócratas liberales. El voto del Brexit y la inclinación nacionalista de Theresa May han atraído a algunos desertores conservadores al UKIP (de ahí que su partido supere habitualmente el 40% en las encuestas).
Hoy la fragmentación es más de izquierda. Particularmente bajo Paul Nuttall, su nuevo líder estatista, UKIP es ahora abrumadoramente un problema para los laboristas; especialmente en el tipo de áreas postindustriales que durante mucho tiempo han votado por el partido pero que han apoyado firmemente el Brexit. En Escocia, el apoyo laborista ha sido devorado por el SNP: la última encuesta de ICM coloca a los conservadores (¡los conservadores!) En el doble del voto laborista, 22% a 11%. Y los demócratas liberales están aflojando claramente el control laborista sobre los progresistas que siguen votando en las partes cómodas de las grandes ciudades y en las ciudades universitarias (piense en Cambridge, Manchester Withington, Cardiff Central). Y eso sin entrar en la fragmentación que se está produciendo dentro del propio partido, entre sus moderados, los corbynistas y el espectro de matices intermedios.
Frente a esta fragmentación, un Partido Laborista de mente abierta podría empezar a pensar en un enfoque más federal de la política; alianzas, pactos electorales y ramas regionales adosadas que permiten al centro-izquierda británico construir una coalición que algún día podría ganar el poder bajo el mando del primero en el pasado. Están surgiendo iniciativas de varios partidos como “More United” de Paddy Ashdown, que ayudó a reunir apoyo para la Sra. Olney en Richmond. Pero solo unos pocos en el Partido Laborista muestran un apetito por ese pluralismo. Tome este tweet típico de anoche de un diputado moderado: “A la cama, espero despertar con la noticia de la victoria laborista en #RichmondPark. Si no, realmente no importa quién gane “.
Este enigma gigante, librar múltiples batallas en múltiples frentes, defender un flanco metropolitano y uno nativista simultáneamente, resistir un tribalismo instintivo, podría estar más allá de las habilidades incluso de un líder laborista carismático, colegiado y persuasivo. Pero aterrizar en el escritorio de Jeremy Corbyn, cuya toxicidad electoral aún no ha emergido a gran escala, podría remodelar el panorama político en las próximas décadas: piense en los demócratas liberales, el laborismo y el UKIP en torno al 15-20%, el SNP dominante en Escocia, y los conservadores tomando el resto. Todo lo cual, según el primer paso, es una receta para una sucesión de deslizamientos de tierra conservadores. Hacer predicciones en estos tiempos volátiles es un negocio arriesgado: un Brexit caótico y desordenado (una posibilidad que Lord Kerr, un ex diplomático de alto rango, situó el lunes por encima del 50%) podría remodelar el panorama de otras formas difíciles de imaginar ahora. Pero si cree que el resultado de Richmond Park fue un golpe directo para los conservadores, piénselo de nuevo.