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La primera regla de la ciencia popular es revelar la maravilla y el misterio del mundo. Por esa razón, Sentient (Picador), escrito por el fotógrafo y cineasta de vida salvaje Jackie Higgins, es mi elección personal del año. Revela cómo las 86 mil millones de células nerviosas en el sistema nervioso humano nos brindan no solo cinco, sino más de 30 sentidos distintos, todos servidos por receptores dedicados. Aquí hay un pensamiento adecuado para la temporada: ¿Sabías que los mamíferos tienen un receptor táctil especial dedicado a los abrazos?
Cuerpos y cerebros
Los escritores científicos encontraron muchas más maravillas inesperadas para compartir con nosotros este año. Delicious (Princeton University Press) plantea la idea de que nuestros antepasados acabaron con todo tipo de golosinas psicoactivas mientras se abrían camino entre mamuts, mastodontes, bisontes, perezosos terrestres de Jefferson, camellos gigantes y muchas más especies ahora extintas. La dieta de los habitantes de Clovis de América del Norte es un menú que el equipo de marido y mujer Rob Dunn y Monica Sánchez describen como “la cuenta de un mundo perdido”. Continúan explicando cómo llegamos a tener un apetito tan variado y cómo nuestras cenas robaron al mundo tantos animales grandes.
Para inspirarse sobre cómo los humanos modernos pueden evitar hacer lo mismo, la colaboración de Jane Goodall con el editor Douglas Abrams es un buen lugar para comenzar. En El libro de la esperanza (Viking), Abrams entrevista a Goodall, cuya filosofía positiva se ha perfeccionado durante toda una vida de compromiso con el mundo natural. “Es principalmente porque la gente está tan abrumada por la magnitud de nuestra locura que se sienten impotentes”, dice Goodall. El libro de la esperanza es tanto una memoria de una vida bien vivida como un compendio de historias de “personas que triunfan porque no se rinden”.
Científico nuevo El escritor Graham Lawton pasó un año llevando un diario de sus “problemas menores de salud”. Subió más de 100, que explora en detalle en Mustn’t Grumble (Headline). Es un repaso a la ciencia detrás de las dolencias comunes que reflexiona sobre si nuestras quejas del día a día son los mejores indicadores de la salud futura.
De cuerpos sanos a mentes sanas. ¡En movimiento! (Perfil), Caroline Williams, otra Científico nuevo regular, explora cómo el movimiento de nuestros cuerpos puede actuar como “una línea directa para el cerebro”, afectando la forma en que pensamos y nos sentimos mejor.
Mientras tanto, en Overloaded (Bloomsbury Sigma) de Ginny Smith, aprendemos cómo la forma en que nos sentimos e incluso nuestro sentido de la realidad depende en parte de cómo se comportan ciertas sustancias químicas en nuestro cerebro. Como explica Smith, a menudo no sabemos cómo funcionan estas sustancias. Pero donde hay claridad, Smith la trae con aplomo, revelando la química detrás de cómo dormimos, a qué tememos, a quién amamos e incluso lo que recordamos.
“Nuestros antepasados pueden haber eliminado todo tipo de golosinas psicoactivas mientras mataban especies”
No contentos con este maravilloso mundo químico, entrometerse en la química de nuestro cerebro, a menudo ingiriendo plantas, es un pasatiempo favorito de los humanos y otros animales. Muchos evolucionaron como una forma de defensa de las plantas, incluida la morfina sedante, que se encuentra en la adormidera; la cafeína estimulante, que se encuentra en el té y el café; y el alucinógeno mescalina, que se encuentra en ciertas variedades de cactus. En This is Your Mind on Plants (Allen Lane), Michael Pollan teje historias de experimentación con drogas en un relato histórico de nuestra larga relación con ellas.
Clima de cambio
En un año complicado para el clima, la esperanza es algo de lo que Michael Mann tiene una cantidad sorprendente. En 1999, publicó un gráfico que muestra el rápido aumento postindustrial de las temperaturas globales. Dos décadas de hostigamiento y amenazas de muerte después, Mann sigue convencido de que podemos prevenir un cambio climático desbocado. The New Climate War (Scribe) establece un enfoque de sentido común para la fijación de precios del carbono y una revisión del Green New Deal, bien intencionado, pero defectuoso.
Por supuesto, todavía hay muchos que niegan que el cambio climático esté ocurriendo. En Saving Us (Simon & Schuster), Katharine Hayhoe sostiene que esto no es necesariamente un problema. Hayhoe, un científico climático canadiense que vive en Texas y también es un cristiano evangélico, sostiene que, dado que los hechos se pueden manipular e ignorar con tanta facilidad, deberíamos centrarnos en nuestros valores, creencias y entusiasmos compartidos. Es posible que descubramos que tenemos más en común de lo que pensamos.
Memorias inspiradoras
“Siempre estuve orgullosa de mi trabajo”, escribe la célebre matemática de la NASA Katherine Johnson en My Remarkable Journey (Amistad), “pero por el amor de Pete, no hice nada solo”. Johnson, quien llamó la atención del público a los 91 años con la publicación del libro de Margot Lee Shetterly en 2016. Figuras ocultas, se enfoca en aquellos que alentaron y defendieron su carrera y la ayudaron a convertirse en una pionera negra en un campo, y de hecho en una sociedad, dominada por hombres blancos.
La física Kate Greene es otra pionera espacial basada en tierra. Creció con ganas de ser astronauta y en 2013 (casi) cumplió su deseo. Once Upon a Time I Lived on Mars (Icon Books) es su historia de pasar cuatro meses en una cúpula geodésica en Hawai, con otras cinco personas, para imitar la vida en una colonia en otro planeta.
El experimento reveló muchas de las trampas que enfrentarán los futuros pioneros: “Las mismas personas, los mismos asientos en la mesa, la misma ropa, los mismos olores, las mismas rutinas, la misma vista fuera de la única ventana que mira hacia las mismas rocas. No hay luz solar en nuestra piel, no hay aire fresco en nuestros pulmones “. Greene convierte los longueurs y las frustraciones de su misión en una historia conmovedora y convincente.
Máquinas y mentes
Mientras tanto, en Marte real, hay un lugar que siempre será conocido como Larry’s Lookout. Lleva el nombre de Larry Crumpler, un geólogo y parte del proyecto Mars Exploration Rover, quien invirtió el rover Spirit hasta este lugar en 2005 para fotografiar el cráter Gusev. Su libro Missions to Mars (William Collins), salpicado de fotografías a todo color tomadas por rovers y satélites de la NASA, muestra cómo la tecnología robótica nos ha ayudado a ver a nuestro vecino planetario como nunca antes.
De vuelta en la Tierra, los robots son casi tan inteligentes. Esto, dice Kate Darling en The New Breed (Allen Lane), significa que deberíamos pensar seriamente en nuestras futuras relaciones con ellos. Darling celebra nuestra capacidad de vincularnos con aquellos que no pertenecen a nuestra propia especie (los soldados han lamentado la pérdida de los robots de eliminación de bombas, y Darling menciona a un soldado que corrió bajo los disparos para rescatar a un robot caído). Pero ella nos recuerda que los robots, a diferencia de los animales, están diseñados por personas y podrían usarse para explotar nuestra mejor naturaleza.
Una nota final de precaución sobre nuestro futuro tecnológico proviene de Kate Crawford. En Atlas of AI (Yale University Press), revela los costos ocultos de la inteligencia artificial, desde el consumo de recursos naturales hasta los costos más sutiles para nuestra privacidad, igualdad y libertad.
Un año de gran ciencia ficción
En un año con tantas razones para buscar el escapismo, teníamos muchas opciones para elegir con los libros de ciencia ficción.
Deep Wheel Orcadia (Picador) de Harry Josephine Giles fue uno de los mejores. Es la historia de una comunidad de mineros espaciales que se enfrentan a la posibilidad de que los misteriosos recursos que han estado extrayendo sean realmente sensibles. Versado en dialecto de las Orcadas con una traducción al inglés, también es quizás la oferta de ciencia ficción más inusual del año.
En el futuro hiperconectado de Skyward Inn (Solaris), la humanidad se ha extendido a las estrellas, colonizando planetas habitados a medida que avanza. Así es como un extraterrestre de pecho ancho y pelo rizado llamado Isley ha acabado dirigiendo un pub en el oeste de Inglaterra, sirviendo un licor autóctono que trae buenos recuerdos a la mente.
Isley está feliz; así, según todas las cuentas, es su planeta. Entonces, ¿por qué hay una multitud reunida en la vecina Simonscombe? ¿Qué saben que el resto del mundo no sabe? En este libro, Aliya Whiteley consolida su reputación como una de nuestras novelistas más emocionantes.
La primera novela de Kazuo Ishiguro desde que ganó el premio Nobel de Literatura cubre un territorio más familiar, con una versión reconocible pero ligeramente desordenada de nuestro mundo. Klara and the Sun (Faber) cuenta la historia de un “amigo artificial” inteligente y consciente de sí mismo que navega por un mundo distópico de usuarios humanos que parecen haber olvidado cómo crear vínculos entre ellos y han perdido de vista lo que realmente importa. .
En un mundo aún más inquietantemente familiar, Varias personas están escribiendo (Hachette) de Calvin Kasulke reflexiona sobre si las aplicaciones corporativas de mensajería instantánea como Slack finalmente succionarán su alma de su cuerpo aún vivo. El resultado es una desenfrenada comedia tecno-horror cuyo protagonista Gerald se despierta un día y descubre que su conciencia ha sido cargada en el canal Slack de su compañía. ¿Se escapará? ¿Querrá hacerlo? ¿Y a sus jefes les importará de cualquier manera? Desde que comenzó a “trabajar desde casa”, ha habido un salto en la productividad de Gerald, después de todo …
Se pueden encontrar más conocimientos psicológicos en Shards of Earth (Tor) de Adrian Tchaikovsky. En este universo, los viajes interestelares requieren atravesar una dimensión llamada “falta de espacio”, que, si bien es conveniente, genera un costo psíquico que solo unos pocos humanos genéticamente mejorados pueden sobrevivir. En el lado positivo, resulta útil para aquellos que necesitan negociar con extraterrestres destructores de planetas.
Finalmente, Becky Chambers Un salmo para los construidos en la naturaleza (Tor) se sitúa en una luna llamada Panga, que es mitad desierto protegido, mitad infierno industrial. Los robots viven en la naturaleza y los humanos los dejan en paz. Luego, el hermano Dex, un “monje del té” humano (una especie de terapeuta viajero) se adentra en la naturaleza y hace contacto con un robot, Mosscap.
Es la primera vez que humanos y robots se encuentran en siglos y, en medio de toda la ciencia ficción distópica que se ofrece, su relación en desarrollo ofrece un interludio alegre que brinda una sensación cálida y difusa que es perfecta para la época del año.
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