Para averiguar si los microbios que se están introduciendo pueden ser “buenos” o “malos”, Fackelmann y sus colegas analizaron los microbiomas y buscaron tipos individuales de microbios en las bases de datos para averiguar qué hacen. Descubrieron que, con más plástico, había más microbios que se sabe que descomponen el plástico hasta cierto punto. También hubo más microbios que se sabe que son resistentes a los antibióticos y con el potencial de causar enfermedades.
Fackelmann y sus colegas no evaluaron la salud de las aves, por lo que no saben si estos microbios podrían haberlas causado malestar. “Pero si acumula patógenos y microbios resistentes a los antibióticos en su sistema digestivo, eso claramente no es bueno”, dice Wagner.
El estudio, que se publicó en la revista Nature Ecology and Evolution, muestra que los niveles de plástico que ya están presentes en el medio ambiente son suficientes para afectar los microbiomas de los animales, dice Fackelmann. El siguiente paso es averiguar qué podría significar esto para su salud y la salud de otros animales, incluidos los humanos, dice.
“Cuando leo [the study], pensé en las ballenas que encontramos varadas con kilogramos de desechos plásticos en sus vientres”, dice Wagner. “Probablemente sea bastante comparable a lo que tienen las aves en sus sistemas digestivos, por lo que sería interesante saber si esto sucede en ballenas, delfines [and other marine animals] también.”
gente de plastico
Todavía no sabemos si la cantidad de plástico que ingerimos podría ser suficiente para dar forma a los microbiomas humanos. Las personas ingieren mucho menos plástico que las aves marinas, dice Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. La cantidad de plástico que ingresa a nuestro cuerpo también depende de dónde vivamos y trabajemos. Las personas que trabajan en fábricas textiles tendrán una mayor exposición que las que trabajan al aire libre, por ejemplo.
Y no sabemos las consecuencias de ingerir microbios que se adhieren a los microplásticos que se meten en nuestro cuerpo. Los humanos ya están expuestos a una gran cantidad de microbios que causan enfermedades que no se encuentran en los plásticos, señala Thompson. Por ejemplo, podríamos preocuparnos de que pequeños pedazos de plástico puedan atrapar bichos desagradables en las aguas residuales, y que esto de alguna manera termine en nuestros cuerpos. Pero los desbordamientos de aguas residuales contaminan regularmente las playas y el agua potable directamente.
Existe la posibilidad de que los microbios que descomponen el plástico también terminen residiendo en nuestras entrañas. Es difícil saber cómo, o si, esto nos afectará. Los microbios pueden evolucionar rápidamente y pueden intercambiar genes con insectos vecinos. “¿Vamos a evolucionar para comer plástico? Mi respuesta probablemente sería no”, dice Fackelmann. Pero la posibilidad de que nuestros intestinos se conviertan en el hogar de más microbios que puedan descomponer el plástico “no está fuera del alcance de la posibilidad”, dice.
También existe la posibilidad de que la contaminación plástica nos afecte indirectamente. Introducir más microbios patógenos a las aves y otros animales podría causar brotes de enfermedades, y algunos de estos podrían pasar a los humanos. Se cree que uno de los microbios que el equipo encontró relacionado con el plástico en los intestinos de las aves puede saltar de los animales a los humanos. Wagner cree que es poco probable que los microbios recogidos por las aves marinas del plástico flotante puedan eventualmente causar brotes de enfermedades en las personas. “Pero cuanto más perturbamos los sistemas naturales, mayor es la probabilidad de zoonosis [a disease jumping from animals to humans],” él añade.
Dada la ubicuidad de los microplásticos, se necesitan desesperadamente estudios como estos para ayudarnos a comprender cómo la contaminación plástica afecta a las criaturas vivas, incluidos los humanos, dicen los investigadores.
“Básicamente hemos plastificado el globo”, dice Wagner. “Todo el mundo está expuesto a los microplásticos y los productos químicos de los plásticos; es solo cuestión de tiempo hasta que descubramos qué le está haciendo a nuestro microbioma también. Y no veo ningún argumento de por qué la ingesta de plástico sería beneficiosa”.