Una disputa “muy tensa” detrás de escena sobre la rapidez con que se puede esperar que los hospitales en Inglaterra reduzcan la acumulación masiva de cirugías ha estallado entre los jefes y ministros del NHS.
La disputa ha retrasado la publicación del “plan de recuperación electivo” del gobierno, que Downing Street había indicado que sería parte de la lucha política de Boris Johnson “Operación Carne Roja” esta semana.
El plan de Johnson para salvar su cargo de primer ministro después de las revelaciones de fiestas para romper el confinamiento en Downing Street ha sido anunciar una serie de políticas populistas, incluida la congelación de la tarifa de licencia de la BBC durante dos años.
N.º 10, el Tesoro y el Departamento de Salud y Atención Social están presionando al NHS de Inglaterra para que se asegure de que los hospitales realicen tantas operaciones como puedan, lo más rápido posible, para hacer frente a la acumulación de pacientes, que ahora asciende a un récord de 6 millones de pacientes.
Quieren imponer objetivos “extensivos y exigentes” a los hospitales, dijeron fuentes con conocimiento de las discusiones.
Sin embargo, los jefes de confianza del NHS dicen que el impacto continuo de tratar a los pacientes enfermos con Covid, debido al aumento actual de Omicron, las brechas de larga data en su fuerza laboral, el agotamiento en la primera línea y los niveles récord de enfermedad del personal, significa que necesitan tiempo para volver a hacer como tanta cirugía como antes de la pandemia.
Se dice que el Tesoro está frustrado con el NHS de Inglaterra y cree en privado que está “retrasando” los objetivos. Los jefes del NHS, por su parte, temen que el plan esté siendo impulsado por la “conveniencia política”, dada la creciente preocupación por la gran cantidad de personas que enfrentan largas demoras en la atención.
Una fuente dijo: “El Tesoro está dispuesto a establecer algunos objetivos bastante audaces, pero ha habido rechazo al respecto. [from the NHS]. El Tesoro dice ‘vamos a ponernos manos a la obra’, y el NHS dice ‘mantengamos las cosas reales y recordemos las presiones sobre nosotros en este momento de Covid, el programa de vacunación y otras cosas’”.
Ambas partes están de acuerdo en que los objetivos sobre qué porcentaje de los niveles anteriores a Covid de los hospitales de atención no urgente deberían volver a proporcionar, y cuándo, serán un elemento clave del “plan de recuperación electivo”. Estaba previsto que apareciera el mes pasado, pero se retrasó cuando Omicron golpeó a principios de diciembre y amenazó con abrumar al NHS, lo que obligó a algunos fideicomisos a cancelar algunas cirugías no urgentes.
Sin embargo, los jefes de los hospitales dicen que los objetivos deben ser “realistas”, dadas las presiones a las que se enfrentan. Un funcionario del NHS dijo que los ministros debían ser pragmáticos y “no configurar el NHS para que fracase”.
Matthew Taylor, director ejecutivo de la Confederación del NHS, que representa a los fideicomisos de los servicios de salud, dijo: “Necesitamos establecer objetivos ambiciosos, pero lo peor que podría hacer el gobierno es establecer objetivos poco realistas que corren el riesgo de socavar la confianza pública en el NHS si y cuando. no se logran.”
Los ministros deben esperar varias semanas, hasta que se conozca el impacto total de Omicron, antes de finalizar los objetivos, agregó.
Los hospitales ya estaban haciendo todo lo posible para avanzar en sus listas de espera, dijo Taylor. “Pero se enfrentan a una crisis de demanda de atención en rápido aumento, altas admisiones hospitalarias por covid y ausencias del personal que duplican el nivel normal para esta época del año”.
La creciente acumulación de atención se perfila como una prioridad política clave para Johnson. La semana pasada trajo otro conjunto de sombrías cifras de desempeño del NHS. Mostraron que el número de personas en lista de espera había llegado a casi 6 millones, que más de 2 millones de personas ya habían esperado más allá del supuesto máximo de 18 semanas y 18.585 habían esperado más de dos años.
La lista de espera ya era de 4,4 millones antes de la pandemia. Pero la interrupción de Covid en muchos servicios hospitalarios normales y la renuencia de las personas a buscar atención del NHS mientras las tasas de infección han sido tan altas lo han llevado a niveles récord. Ha estado creciendo en unas 150.000 personas cada mes desde el año pasado.
El primer ministro ha designado un equipo de funcionarios, todos con una gran experiencia en el NHS, para asesorarlo sobre cómo reducir las listas de espera y para examinar el progreso del NHS de Inglaterra. Sir Michael Barber, el exjefe de la unidad de entrega de Downing Street de Tony Blair, quien cree firmemente que los objetivos garantizan que el NHS cumpla, ha estado asesorando al secretario de salud, Sajid Javid, sobre la acumulación.
Chris Hopson, director ejecutivo del grupo de hospitales NHS Providers, le dijo al Health Service Journal a principios de esta semana que los ministros deberían esperar para ver el efecto total de Omicron en el NHS antes de finalizar los detalles de cuáles serán los objetivos.
“La parte que necesita una reflexión cuidadosa, y corre el riesgo de no hacerse si el plan se ejecuta demasiado rápido, es la diferencia que está haciendo Omicron y con lo que el NHS puede comprometerse sensatamente, particularmente para 2022-23, dada la interrupción significativa que el Omicron oleada ha causado”, dijo.
Un portavoz de DHSC dijo: “La pandemia ha ejercido una enorme presión sobre el NHS, pero estamos comprometidos a asegurarnos de que las personas reciban el tratamiento que necesitan.
“Hemos proporcionado £ 5,9 mil millones adicionales para ayudar a abordar los retrasos de Covid y estamos invirtiendo £ 36 mil millones en tres años. El plan de recuperación electivo es una parte importante de nuestra recuperación, y estableceremos los detalles a su debido tiempo”.
Mientras tanto, los pacientes que están preocupados de que puedan tener cáncer pero no tienen suerte con su médico de cabecera pueden llamar a una línea directa para obtener ayuda, dijo un ministro de salud a los parlamentarios.
Maria Caulfield, ministra de seguridad del paciente y atención primaria, le dijo al comité de salud y atención social de Commons que el NHS estaba poniendo a prueba líneas directas de cáncer atendidas por enfermeras especialistas como una ruta hacia un diagnóstico rápido.