En dos pruebas durante el fin de semana, Corea del Norte lanzó misiles de crucero al cielo. Los misiles viajaron durante 126 minutos, cubriendo una distancia de 932 millas. Fue un momento que tomó por sorpresa a Estados Unidos, una demostración de un arma con capacidad nuclear probable, y también el tipo de desarrollo tecnológico que muchos observadores vieron venir durante décadas.
El tiempo de vuelo, así como las imágenes de los lanzadores montados en camiones que se cree que dispararon los misiles, provienen de comunicados oficiales de Corea del Norte. Los tiempos de vuelo de los misiles fueron confirmados posteriormente por sensores de Estados Unidos y Corea del Sur.
Kim Jong-un, líder de Corea del Norte, había anunciado que el misil estaba en desarrollo en una conferencia del partido a principios de este año. El arma fue descrita como “estratégica”, una palabra que los países utilizan a menudo para implicar, sin decirlo explícitamente, que el arma está diseñada para llevar una ojiva nuclear.
Corea del Norte ha construido misiles de crucero antes, pero ninguno con el alcance de las armas en su prueba de fin de semana. Corea del Norte ya ha construido misiles que pueden transportar una carga útil, nuclear o de otro tipo, cientos de millas. Esto incluye al menos un modelo de misil balístico intercontinental (ICBM) que puede alcanzar la mayor parte de los Estados Unidos, y muchos otros misiles con alcances que pueden alcanzar países cercanos, como Corea del Sur, Japón y las fuerzas estadounidenses con base en Guam.
Lo que es notable acerca de los misiles de crucero es cuánto más difíciles son sus patrones de vuelo específicos para detectar, rastrear y defenderse a tiempo.
Los misiles balísticos, como los de los arsenales de Estados Unidos, Rusia y China, son armas increíblemente rápidas. El Minuteman ICBM, utilizado por los Estados Unidos, tiene una velocidad máxima de 17,500 mph. Para alcanzar sus objetivos, estos misiles vuelan hacia arriba, forman un arco en el espacio y luego giran hacia abajo. Es un proceso que produce una gran cantidad de evidencia visual, incluso cuando ocurre rápidamente.
De hecho, hoy, tres días después de probar los misiles de crucero, Corea del Norte realizó un par de pruebas de misiles balísticos. También hoy, Corea del Sur se convirtió en la primera nación sin un arma nuclear propia en probar su propio misil balístico lanzado desde un submarino.
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Pero los misiles de crucero son diferentes. Por un lado, no viajan al espacio, como un misil balístico intercontinental.
“Los misiles de crucero tienen algunas ventajas sobre los misiles balísticos: pueden volar bajo en el terreno para evadir la detección del radar, maniobrar alrededor de las defensas y emplear una serie de estrategias de orientación para lograr una alta precisión”, dice Jeffrey Lewis, profesor del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury. en Monterey. “Los misiles de crucero tienen mucho sentido para la RPDC porque planea adelantarse a las fuerzas estadounidenses en Corea del Sur y Japón si cree que Estados Unidos está a punto de invadir”.
Debido a que se pueden ver los lanzamientos de misiles balísticos, disparar un misil balístico crea un momento tenso en el que los presidentes u otros líderes tienen que tomar decisiones difíciles sobre si confían o no en las lecturas del sensor y, de ser así, decidir si deben responder de la misma manera antes de la Impactos de armas nucleares. Es un cálculo sombrío, uno que los planificadores militares y teóricos han pasado décadas jugando.
Los misiles de crucero, en cambio, tardan mucho más en llegar a su destino, pero pueden llegar completamente por sorpresa. (Y, lo que es más importante, los misiles de crucero carecen del alcance general de los misiles balísticos intercontinentales; el misil balístico intercontinental Hwasong-15 de Corea del Norte cuenta con un alcance de más de 8000 millas).
“Los misiles de crucero son más lentos … pero es posible que el radar nunca los vea si el misil de crucero se pega al terreno hasta el fondo”, dice Lewis..
Por ejemplo, en 1987, el piloto aficionado de 19 años Mathias Rust voló un Cessna alquilado desde Helsinki a la Plaza Roja de Moscú sin ser detectado, un vuelo que provocó el despido de varios generales soviéticos por no asegurar la capital contra tal ataque. . Él “asustó muchísimo a los soviéticos. Si pudiera volar hasta la Plaza Roja, también podría [a cruise missile]”, Agrega Lewis.
Los misiles de crucero siguen trayectorias y patrones de vuelo similares, permaneciendo bajos y maniobrando en curso, solo que reemplazan al piloto idealista en el avión de Rust con una carga explosiva.
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Si bien los misiles de crucero como concepto se remontan a 1918, las décadas de 1970 y 1980 vieron su desarrollo como tecnología de vanguardia, algunas de las cuales todavía están en servicio hoy con modificaciones. Estados Unidos incluye tanto misiles de crucero lanzados desde el aire, diseñados para ser lanzados desde bombarderos, como misiles de crucero lanzados desde barco o desde tierra como el Tomahawk, en su planificación de guerra, con ambos tipos de misiles capaces de llevar una ojiva nuclear.
La Unión Soviética, entonces el principal competidor militar de Estados Unidos, también produjo sus propios misiles de crucero con el mismo propósito. Algunos de ellos fueron heredados por países sucesores soviéticos, y en 2005, Ucrania reconoció que 12 de sus misiles de crucero habían sido transferidos a Irán y China.
“Hace veinte años, una entidad ucraniana transfirió algunos misiles de crucero soviéticos Kh-55 a Irán y China”, dice Lewis. “En los años posteriores, tanto Irán como China han presentado misiles de crucero que parecen derivados del Kh-55. No es de extrañar que Corea del Norte haya seguido su ejemplo “.
La tecnología de misiles de crucero ha circulado lo suficiente como para que una gran cantidad de naciones hayan construido armas similares. Lo que distingue al nuevo misil de crucero es que se une a un creciente arsenal de Corea del Norte.
Ese arsenal contiene una abrumadora variedad de tipos de misiles, con una gran advertencia importante: “Hay más misiles en esa lista que material fisionable en Corea del Norte”, dice Scott LaFoy, Gerente de Programa, Seguridad Nacional e Inteligencia en Exiger Federal Solutions. En otras palabras, Corea del Norte tiene muchos tipos de misiles que puede usar, pero las estimaciones actuales sugieren que podría, como máximo, equipar solo 45 armas con ojivas nucleares. Eso es una fracción de las 350 ojivas que se estima que están en el inventario de China, y apenas es en relación con los varios miles que tienen Estados Unidos y Rusia.
El nuevo misil de crucero no cambia el hecho de que Corea del Norte es una de las nueve naciones con armas nucleares. Cambia la forma en que se pueden lanzar esas ojivas, pero no aumenta la cantidad de ojivas que puede producir el país, que ya es bastante limitada. Pero para los planificadores militares, los responsables políticos y aquellos que buscan negociar tratados de control de armas, el nuevo misil de crucero merece una seria consideración.
Para todos los demás, coincide con la historia general del desarrollo de armas de Corea del Norte: un país pequeño, décadas después, construye tecnologías que Estados Unidos ya tiene a mano.