Para la mayoría de los buceadores, pocos lugares bajo el agua igualan la emoción visual de un arrecife de coral caleidoscópico repleto de peces de colores. Para Jeff Milisen, biólogo marino y fotógrafo de Kona, Hawái, no hay mejor lugar para bucear que un tramo abierto de las profundidades del océano. Por la noche.
“Hay un montón de nada”, dijo. “No hay fondo, no hay paredes, solo este espacio que llega al infinito. Y una cosa que te das cuenta es que hay muchos monstruos marinos allí, pero son pequeños “.
Por supuesto, también hay grandes monstruos, como los tiburones. Pero las criaturas a las que se refiere Milisen son parte de un movimiento diario de larvas de peces e invertebrados, que se elevan desde las profundidades hasta la superficie cada noche como parte de una de las mayores migraciones de organismos del planeta. El pasatiempo emergente de tomar fotografías de ellos se conoce como fotografía de aguas negras.
La mayoría de las larvas no son más grandes que una uña; otros son incluso más pequeños. Y pueden confundirse fácilmente con trozos de algas o detritos a la deriva. Pero de cerca, cuando se captura con una cámara que usa una lente especial llamada macro, los animales pueden parecer tan grandes como animales salvajes en un safari, un safari en otro planeta.
Hace cinco años, el Sr. Milisen comenzó a compartir sus fotos en un grupo de Facebook, y allí descubrió una comunidad de apasionados aventureros nocturnos que capturaban imágenes de seres vivos raramente vistos antes. Perplejos y asombrados por lo que estaban fotografiando, el Sr. Milisen y otros en la comunidad, llamados Blackwater Photo Group, comenzaron a contactar a los científicos de peces, pidiendo ayuda para identificar lo que estaban viendo.
Incluso los especialistas más experimentados respondieron con incredulidad.
“Lo primero que la gente, incluso los científicos, preguntan es: ‘¿Qué diablos es eso?’”, Dijo Ned DeLoach, un fotógrafo submarino experimentado que, con su esposa Anna y el escritor Paul Humann, ha publicado ocho libros. en peces marinos. “La razón por la que estas imágenes son tan espectaculares y tan populares es que son de otro mundo. La gente nunca se ha imaginado que existen criaturas como esta, y eso ha atraído a los fotógrafos “.
David G. Johnson, curador de peces en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, fue uno de los primeros científicos en ser contactado por miembros del grupo de Facebook. Dijo que las imágenes lo cautivaron de inmediato.
“Tienes comportamiento, colores”, dijo. “Realmente es un gran avance en términos de lo que podemos aprender sobre la historia de vida temprana de los peces”.
A medida que el pasatiempo de las aguas negras ha despegado, ganando adeptos en todo el mundo, más y más fotógrafos han capturado imágenes y videos asombrosos que revelan un mundo secreto de animales diminutos y extraños que los científicos han luchado durante décadas para comprender mejor. Muchas de las imágenes se han vuelto virales en las redes sociales y algunas recientemente ganaron importantes premios de fotografía submarina.
Ahora, científicos como el Dr. Johnson quieren formalizar la colaboración con fotógrafos de aguas negras.
En un artículo publicado el martes en la revista Ichthyology & Herpetology, científicos de Hawái, junto con el Dr. Johnson y otros en el Smithsonian, describieron cómo esperan reclutar a más fotógrafos submarinos nocturnos, la mayoría de los cuales no tienen formación científica, para participar. en la investigación marina. Si los fotógrafos pudieran recolectar muestras de los diminutos animales que fotografían, se podría extraer y analizar el ADN.
Hasta ahora, los científicos que lideran el esfuerzo han reclutado a una docena de buzos, que han recolectado más de 60 especímenes para su análisis. Hay más en trámite.
“Estamos construyendo una colección que por primera vez tiene una imagen en vivo”, dijo el Dr. Johnson. “Obtenemos la muestra y creamos un registro de ADN atado a ella”.
Él espera que los científicos con un don para la fotografía submarina también se unan al esfuerzo. Los investigadores marinos esperan que el examen de imágenes de animales fotografiados en su entorno natural y el emparejamiento de esas imágenes con datos extraídos de técnicas como la disección y los códigos de barras de ADN amplíen significativamente el conocimiento de cómo estos animales cambian con el tiempo y por qué se comportan como lo hacen. Idealmente, el trabajo también arrojará luz sobre la misteriosa migración diaria de criaturas, llamada migración vertical diurna, que tiene lugar todas las noches en todos los océanos del mundo.
La migración vertical diurna incluye billones de animales diminutos, muchos en la etapa larvaria, que se elevan desde grandes profundidades de 1,000 pies o más hasta justo debajo de la superficie para alimentarse. El viaje tiene lugar de noche, creen los científicos, porque permite a los animales evitar la depredación de peces más grandes que localizan a sus presas visualmente. Los peces bebé regresan a las profundidades sin luz antes del amanecer.
Al igual que muchas especies de insectos y ranas, la mayoría de los peces e invertebrados marinos se ven y se comportan de manera muy diferente en sus etapas larvarias que cuando son adultos. Las larvas de peces a menudo están adornadas con extravagantes apéndices que fluyen para ayudarlos a navegar las corrientes o imitar otras especies como las medusas venenosas. Algunos tienen ojos enormes y emiten una iridiscencia de arco iris que no se vería fuera de lugar debajo de un mostrador de vidrio en Tiffany’s.
La mayoría de los peces marinos y algunos invertebrados oceánicos atraviesan este ciclo de vida de dos etapas. Los científicos creen que el drástico cambio de forma es producto de la evolución y la selección natural.
“Las larvas y los adultos viven cada uno en una arena evolutiva completamente diferente”, dijo el Dr. Johnson. “Las larvas se ganan la vida en las corrientes de mar abierto, que es un lugar muy diferente al lugar donde se van a asentar, como el fondo arenoso, un arrecife de coral o el mar profundo”.
La etapa larvaria de muchas criaturas marinas ocurre en el mar abierto, que es difícil de estudiar y se sabe poco. Casi todo el conocimiento previo de cómo se ven estos animales proviene de expediciones que los recolectaron en grandes dispositivos cónicos llamados redes de plancton, que se arrastran detrás de los buques de investigación. La técnica se inició hace más de 150 años, ganando protagonismo con la expedición Challenger de 1872 a 1876, organizada por el gobierno británico. Desde entonces, ha habido algunos avances importantes en la tecnología, pero la técnica básica prácticamente no ha cambiado.
Las redes de plancton atraen a los animales a un gran anillo abierto y los canalizan hacia un dispositivo parecido a un frasco llamado copo. A medida que el agua entra en la jarra, los animales se aplastan fácilmente y, por lo general, mueren antes de llegar a la superficie. Muchas criaturas, como las medusas, las salpas y los relucientes animales en forma de orbe llamados ctenóforos, son tan delicados que se convierten en una sustancia pegajosa gelatinosa que los investigadores extraen de los frascos a puñados. Los animales que permanecen intactos se fijan en una solución de alcohol, que evita que se descompongan, pero que los vuelve de un blanco fantasmal. A menudo, los delicados filamentos y aletas se rompen, lo que hace imposible saber cómo se veían y se comportaban los animales mientras estaban vivos.
“Esos apéndices de filamentos son extremadamente importantes”, dijo Luiz A. Rocha, biólogo marino y curador de peces de la Academia de Ciencias de California que no participa en el proyecto. Dijo que se pueden utilizar para la mímica, el movimiento o el camuflaje.
“Debido a que toda esa información se pierde cuando se recopila en las redes, las fotografías pueden abrir un área de investigación completamente nueva para comprender por qué tienen estas características y para qué las usan”, dijo.
La observación de larvas de peces en aguas abiertas no es nueva, pero se practicaba principalmente durante el día. La técnica, llamada buceo en aguas azules, comenzó en la década de 1980 cuando un grupo de científicos de California, con la esperanza de superar los problemas con las redes de plancton, comenzó a sacar botes mientras el sol brillaba en lo alto.
William M. Hamner, un ecologista retirado y biólogo evolutivo de la Universidad de California, Los Ángeles, fue un pionero del buceo en aguas azules y desarrolló muchas técnicas para desplazarse y bucear en el océano abierto que utilizan hoy en día los buceadores de aguas negras.
“El hecho de que comenzamos con el agua azul se debe simplemente a que a nadie le importaba lo suficiente el plancton en ese momento como para hacer todo el esfuerzo para observarlo en la naturaleza, y yo lo hice”, dijo el Dr. Hamner.
Tanto en el buceo en aguas azules como en aguas negras, los buzos suelen viajar lejos de la costa, a menudo 10 millas o más, donde el fondo marino puede encontrarse varios miles de pies por debajo. Descienden de 50 a 100 pies debajo del océano mientras se aferran a una correa que cuelga de un bote o de una boya en la superficie.
Sin embargo, en el buceo en aguas negras, las poderosas luces submarinas están unidas a una correa para iluminar el agua, lo que a menudo atrae a los animales, incluidos los tiburones. La afición no es para todos.
“Hay una experiencia sensorial completamente nueva cuando no hay ni una parte superior ni una inferior”, dijo la Sra. DeLoach, una de las fotógrafos. “Creo que es lo más cerca que he estado de estar en el espacio exterior”.
Para los fotógrafos, capturar una imagen de algo nunca visto, y mucho menos fotografiado, se convierte en casi una adicción.
“Lo que es realmente fascinante es cuando les envías algo a los científicos y no tienen idea de qué es”, dijo Steven Kovacs, dentista en Palm Beach, Florida, y colaborador frecuente del grupo de Facebook, que ha estado buceando en aguas negras durante cinco años. O es la primera vez que lo ven. Esa es una de las mayores emociones de todas “.
Los fotógrafos tienen motivos para regodearse. Algunos científicos dicen que las imágenes, junto con el ADN de las larvas recolectadas, tienen el potencial de revolucionar el estudio de las larvas de peces.
“Creemos que este enfoque abre una nueva ventana para nuestra comprensión de estas larvas y plantea preguntas interesantes para futuras investigaciones”, dijo Ai Nonaka, investigador del Smithsonian y autor principal del artículo.
El Dr. Johnson espera que el proyecto inspire a una nueva generación de fotógrafos submarinos a convertirse en científicos ciudadanos y participar en la investigación.
“Hemos estado haciendo esto durante cuatro o cinco años, pero aún es nuevo”, dijo DeLoach, quien comenzó a recolectar muestras para el Smithsonian con su esposa en 2019. “Hay muchas cosas que aún no se han descubierto. Es muy útil tener un espécimen en la colección del Smithsonian con su nombre “.
Otros científicos que estudian larvas de peces están felices de dar a los fotógrafos el crédito que les corresponde.
“Creo que este es uno de esos casos especiales en los que la gente de la fotografía subacuática realmente se dio cuenta de algo bastante valioso y genial antes que la ciencia”, dijo Tom Shlesinger, un biólogo marino con sede en Florida que se ha convertido a la fotografía de aguas negras. “Realmente me abrió los ojos y la mente al hecho de que en realidad sabemos muy poco sobre lo que sucede en el mar por la noche”.