NANTERRE, Francia — Cuando Caeleb Dressel ingresó al agua el viernes por la noche en el estadio La Defense, llevaba el manto del programa de natación dominante de Estados Unidos durante mucho tiempo.
Dressel, de 27 años, ha ganado ocho medallas de oro olímpicas. En natación, los 50 metros libres, es el poseedor del récord olímpico.
Pero esa noche no logró subir al podio y poco a poco quedó atrás de los nadadores de Australia, Gran Bretaña y Francia.
“Es evidente que no ha sido mi mejor actuación”, dijo Dressel después de la carrera. “No ha sido mi mejor semana, no tengo por qué avergonzarme de ello. Sí, es duro, un poco desgarrador”.
Dressel no está sola. A lo largo de este torneo olímpico, los atletas estrella han tenido dificultades; o en algunas carreras incluso han logrado mejores tiempos personales y aun así han sido superados por nadadores de otros países.
Hasta ahora, los nadadores estadounidenses han ganado un total de cuatro medallas de oro en París. En unos Juegos Olímpicos típicos, traen a casa al menos diez.
Regan Smith fue la única estadounidense que ganó una medalla el viernes. Terminó medio segundo detrás de la australiana Kaylee McKeown en la final femenina de 200 metros espalda, y obtuvo una medalla de plata para Estados Unidos.
Es su tercera medalla hasta el momento en estos Juegos de Verano.
Cuando se le preguntó si estaba decepcionada por no haber conseguido una medalla de oro, Smith dijo: “No tengo ningún control sobre lo que hacen mis competidoras. Creo que nadé muy bien”.
Dressel y Smith hablaron de cambiar su enfoque de la competencia, priorizando la salud mental y el disfrute del deporte por sobre ganar el oro. En 2022, Dressel se alejó del deporte durante ocho meses.
“Por un lado, es bueno tener hambre, pero por otro lado, siento que nunca vas a estar verdaderamente contento y feliz”, dijo Smith.
Carson Foster, otro estadounidense considerado un fuerte contendiente a medalla en París, terminó en cuarto lugar el viernes, fuera de la contienda por una medalla en los 200 metros combinados individuales masculinos, un evento que combina estilo libre, espalda, braza y mariposa.
A principios de semana, otras estrellas de la natación estadounidense dijeron que creen que la competencia internacional simplemente se ha vuelto más difícil.
“No creo que se trate de lo fuerte o débil que sea el equipo de Estados Unidos. Creo que es simplemente una cuestión de cuánto ha crecido el deporte”, dijo Bobby Finke.
Finke llegó a los Juegos Olímpicos de París como el actual campeón de la medalla de oro en los 800 metros libre masculino, después de una actuación destacada hace tres años en los Juegos de Tokio.
Pero el martes ganó la plata en el evento, detrás de Daniel Wiffen de Irlanda.
Dressel ayudó a conseguir una de las cuatro victorias del equipo estadounidense en una prueba de relevos. Torri Huske se llevó el oro en los 100 metros mariposa femeninos. Kate Douglass ganó el oro en los 200 metros braza femeninos.
Katie Ledecky también dominó la final de 1500 metros libre femenino, su evento estrella, y logró un nuevo hito con 13 medallas en total, incluyendo oro, plata y bronce.
Eso la convierte en la mujer más condecorada que jamás haya nadado en una competición olímpica.
Si bien hubo momentos destacados, también hubo indicios crecientes de que los atletas estrella de Estados Unidos ahora son igualados, y a menudo superados, por una clase creciente de nadadores de Australia, Canadá y Francia.
El viernes por la noche, ante una multitud rugiente, el fenómeno de la natación francesa Léon Marchand, que vive y entrena en Estados Unidos, consiguió su cuarta medalla de oro en estos Juegos de Verano.
La joven de 22 años ahora igualó por sí sola el total de oros del equipo de natación estadounidense.
