Los neumáticos desechados son cangrejos ermitaños ‘pescadores fantasma’ | Ciencias

Cada año, el mundo desecha alrededor de 30 millones de toneladas métricas de neumáticos para automóviles y camiones. La mayoría de estos se recuperan y se utilizan en materiales reciclados o se queman como combustible, pero eso todavía deja millones de neumáticos que terminan en vertederos o se tiran ilegalmente. Por negligencia e intenciones sin escrúpulos, una parte de estas llantas de desecho sin usar llegan a los océanos del mundo, donde pueden causar daños graves.

Los químicos tóxicos y la contaminación microplástica que los neumáticos pueden liberar al medio ambiente están bien documentados, pero ahora una nueva investigación sugiere una nueva forma en que los neumáticos pueden poner en peligro la vida silvestre: su forma. Cuando los neumáticos terminan en los océanos del mundo, su forma de rosquilla ahuecada puede hacerlos mortales para los crustáceos, específicamente los cangrejos ermitaños.

El estudio, publicado hoy en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society, descubre que los cangrejos ermitaños, que son famosos por habitar conchas desechadas, se suben a llantas abandonadas en busca de refugio o comida solo para no poder escapar de las paredes curvadas del interior de la llanta y, finalmente, mueren de hambre. En solo un año, los investigadores contaron más de 1.200 cangrejos ermitaños que quedaron aprisionados dentro de un juego de seis llantas colocadas en el lecho marino.

Atsushi Sogabe, ecologista de la Universidad de Hirosaki en Japón y autor principal del estudio, escribe por correo electrónico que su inspiración para realizar este estudio llegó mientras estudiaba peces pipa en la bahía de Mutsu en Japón en 2012. Durante una inmersión de investigación, se encontró con un neumático lleno de conchas en el lecho marino. Algunas de esas conchas contenían cangrejos ermitaños, y Sogabe sospechaba que la forma del neumático creaba un problema ecológico análogo a la pesca fantasma, en la que piezas perdidas de artes de pesca, como redes o trampas para cangrejos, siguen capturando vida marina pero nunca se recuperan.

Para investigar si los cangrejos ermitaños no podían salir de un neumático una vez que se habían aventurado dentro, Sogabe y sus colaboradores establecieron un par de experimentos. En el campo, Sogabe y su coautor fijaron seis neumáticos de automóviles de pasajeros en el lecho marino con picos de carpa en aproximadamente 25 pies de agua. El equipo dejó los neumáticos marinar en la salmuera durante aproximadamente un año y medio para imitar más de cerca los neumáticos que habían pasado el tiempo suficiente en el medio marino para acumular algas y percebes (durante este período, los investigadores se aseguraron de rescatar periódicamente a las criaturas marinas). que entró en los neumáticos). Luego, durante el año siguiente, Sogabe y su coautor nadaron hasta los neumáticos cada mes y contaron los cangrejos ermitaños que habían capturado. Después de cada una de estas visitas, los investigadores sacaron a los animales de sus prisiones con paredes de goma y liberaron a las criaturas a una buena distancia.

En total, los neumáticos acumularon un total de 1.278 cangrejos ermitaños durante los 12 meses que Sogabe y su coautor pasaron observándolos, y el total más alto llegó en marzo, cuando el equipo encontró 246 cangrejos ermitaños atrapados. Presumiblemente, si los investigadores no hubieran intervenido, casi todos estos animales habrían perecido dentro de los neumáticos.

El segundo experimento se llevó a cabo en el laboratorio y se diseñó para probar en condiciones controladas las habilidades de los cangrejos ermitaños para escapar de un neumático de automóvil promedio. Los investigadores dejaron caer un neumático dentro de un gran acuario y luego soltaron grupos de diez cangrejos ermitaños a la vez, ya sea dentro o fuera del neumático, y les dieron 18 horas para resolver las cosas. De 120 cangrejos ermitaños individuales de dos especies diferentes, 19 lograron gatear dentro del interior del neumático y ninguno escapó.

Entre los dos experimentos, los investigadores demostraron que los cangrejos ermitaños tienen dificultades con los neumáticos sumergidos y que esta forma de contaminación marina tiene el potencial de dañar una parte importante de muchos ecosistemas oceánicos.

Investigaciones anteriores también han demostrado que los cangrejos ermitaños son vulnerables a las tentaciones de meterse dentro de una basura de aspecto acogedor. Un estudio de 2020 en el Diario de materiales peligrosos descubrió que en un año más de medio millón de cangrejos ermitaños quedaron atrapados por los desechos plásticos arrastrados por el agua en las playas de tres islas tropicales. Este estudio también introdujo una arruga siniestra en la historia, señalando que el hedor a muerte del interior de estas tumbas de plástico en realidad puede atraer a más víctimas.

Los cangrejos ermitaños se sienten atraídos por el olor de sus propios muertos porque significa que es probable que un caparazón en perfecto estado haya regresado al mercado. Entonces, una vez que algunos de sus compatriotas hayan muerto de hambre dentro de una botella de plástico o una llanta de goma, una nueva cosecha de cangrejos ermitaños en busca de nuevas propiedades inmobiliarias podría ser llevada a su perdición.

Ingrid Giskes, quien dirige la iniciativa de equipo fantasma de Ocean Conservancy, dice que esto crea un desafortunado paralelo con lo que puede ocurrir con las trampas para cangrejos o langostas abandonadas. “Se convierte en un círculo vicioso en el que una trampa vacía se convierte en una trampa con cebo y sigue y sigue”, dice Giskes. “Y los neumáticos son tan duraderos y difíciles de romper que, en teoría, podrían seguir haciéndolo durante décadas”.

Actualmente, no hay evidencia que demuestre que alguna de las más de 800 especies conocidas de cangrejos ermitaños esté en problemas debido a los neumáticos, pero si su número se ve afectado en lugares donde los neumáticos y otras formas de contaminación plástica son especialmente comunes, es probable que tenga consecuencias negativas. para esos ecosistemas a nivel local. Los cangrejos ermitaños son carroñeros esenciales en los lugares que llaman hogar, deambulan por el fondo del mar o la zona intermareal en busca de bocados que otras especies más grandes pueden haber pasado por alto y, en general, mantienen las cosas ordenadas. Muchas de las especies más pequeñas de cangrejos ermitaños, que en realidad están más estrechamente relacionadas con las langostas que con los cangrejos, también son importantes debido a todos los demás animales que dependen de ellos como fuente de alimento.

“Los problemas ambientales identificados en este estudio pueden ser menores en comparación con el calentamiento global y la contaminación de los océanos causada por los microplásticos”, dice Sogabe. “Sin embargo, este es un buen ejemplo de cómo nuestro comportamiento casual puede tener un impacto negativo en la vida silvestre de formas inesperadas”.

Sogabe dice que los estudios futuros sobre este tema podrían buscar refinar el alcance del problema al evaluar cuántos neumáticos terminan en los océanos del mundo y determinar dónde podrían resultar peligrosos para la vida silvestre, como los cangrejos ermitaños.

“Los neumáticos son otro ejemplo de un producto que la sociedad humana está produciendo y desechando que tiene impactos negativos significativos”, dice Jennifer Lavers, ecotoxicóloga marina de la Universidad de Tasmania y autora principal de ese artículo de 2020 que destacó los peligros de que los cangrejos ermitaños se atasquen en la contaminación plástica. “La mortalidad que calculó nuestro artículo y la mortalidad que sugiere este artículo no son números pequeños cuando se extrapolan a la escala global. Es probable que la producción de plásticos y neumáticos siga aumentando, lo que podría hacer que esas cifras sean aún mayores en el futuro “.

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