Como todos los jardines botánicos, el Royal Botanic Garden Sydney es un artefacto clásico de las actividades que tuvieron lugar durante la colonización de Australia en los siglos XVIII y XIX.
Se estableció para crear un parche de paisaje que reflejara los que se encuentran en el Reino Unido, con el objetivo de “descubrir” y documentar la biodiversidad floral de Nueva Gales del Sur (en sí mismo un nombre que refleja la perspectiva de quienes detentan el poder).
Por supuesto, esto fue impulsado por el impulso económico para encontrar plantas que tuvieran potencial para industrias nuevas y existentes, un escenario que se reflejó en Australia y en todo el mundo por las fuerzas coloniales de la época.
Como resultado, los nombres de todas las plantas australianas fueron definidos por botánicos blancos, principalmente hombres, basándose en la presunción de que los humanos no los conocían antes de su descubrimiento.
Muchos se nombran usando términos latinizados para describir varias características o ubicaciones, y algunos llevan el nombre de políticos o patrocinadores (generalmente hombres blancos).
Finalmente nos estamos volviendo más conscientes de que este es un escenario absurdo. Mi colega, el Dr. Kevin Thiele, destacó recientemente el caso en el que el género de la planta hibbertia lleva el nombre de George Hibbert, quien hizo su fortuna con el comercio de esclavos.
Los aborígenes tienen un nivel de comprensión y una conexión con las plantas de su entorno que es detallado y avanzado, basado en miles de años de exploración, análisis y observación. Durante ese período, han tenido la oportunidad de observar y registrar cómo cambian las especies en respuesta al medio ambiente, las prácticas de gestión cultural, el pastoreo de los herbívoros y, a través de la experimentación, cómo se pueden utilizar diferentes especies en beneficio de su comunidad.
Los científicos como yo todavía nos emocionamos al “descubrir” nuevas especies; es algo que hacemos todos los años y un componente central del rol de nuestra organización. Hacemos esto principalmente porque esperamos proteger a estas especies de manera más eficaz antes de que se sometan a la tala de tierras o los estragos de la sequía o el fuego inducidos por el cambio climático y se extingan.
Los jardines botánicos y los museos están comenzando a reflexionar sobre esto y hay una gran cantidad de comentarios sobre la “descolonización” de las colecciones en todo el mundo y cómo podría suceder esto. Un punto de partida es garantizar que la perspectiva indígena sobre la naturaleza y, en nuestro caso, las plantas, sea un componente central de nuestras exhibiciones, plantaciones y programas educativos. Hemos tenido programas de educación indígena muy exitosos en el Royal Botanic Garden Sydney durante algún tiempo. La señalización de las plantas está comenzando a reflejar los nombres aborígenes, así como la versión latina para educar al visitante sobre cómo los indígenas usaban estas plantas. Pero aún queda mucho por hacer, particularmente dado que los jardines botánicos suelen estar ubicados en lugares que tienen importancia para las comunidades aborígenes locales.
Mejorar la participación de los aborígenes en nuestros programas científicos es mucho más complejo y es un tema que afecta a todos los campos de la ciencia. Programas como Deadly Science, dirigido por el experto en Stem de Kamilaroi, Corey Tutt, están haciendo grandes cosas para inspirar el amor por la ciencia desde una edad temprana en los niños indígenas y deberían dar como resultado una cohorte de científicos en el futuro.
Por ahora, necesitamos explorar y expandir las oportunidades para aumentar la participación y el reclutamiento de científicos aborígenes de una manera significativa (y no simbólica o un ejercicio de marcar la casilla) en todos los sectores de la ciencia y la investigación. Esto es de vital importancia en las ciencias centradas en el mundo natural, ya que estas son las áreas que probablemente tendrán un impacto en el cuidado y la gestión del país en el futuro y que necesitan el aporte de los aborígenes para que sean apropiados y significativos.
Iniciativas adicionales podrían incluir el uso de nombres basados en idiomas indígenas, hecho en consulta, al describir nuevas especies. Cuando trabaje en Country, hágalo en colaboración con la comunidad indígena, siempre que sea posible, pase tiempo en esa comunidad y aborde la investigación de manera humilde sin asumir que la “ciencia convencional” sabe más. También es fundamental garantizar que los resultados, como la autoría de los trabajos de investigación y los informes, reflejen esta colaboración de manera adecuada.
No podemos cambiar los últimos 250 años de ciencia en Australia o el legado de enfoques que descartaron el conocimiento y la contribución indígena. Sin embargo, podemos adoptar un nuevo enfoque que incorpore este conocimiento y perspectiva de una manera significativa que puede resultar en una forma más efectiva en la que se respetan y gestionan nuestros ecosistemas. En el Royal Botanic Garden Sydney, lanzamos recientemente nuestra Estrategia de participación de las Primeras Naciones y el Plan de acción de reconciliación innovadora, que tiene un fuerte enfoque en reconocer la conexión entre los jardines, las plantas y el conocimiento, y los pueblos aborígenes.
Lo fundamental es tomarse el tiempo para escuchar, aprender, comprender y respetar; con suerte, esto fomentará la comprensión de la comunidad en general sobre la profundidad del conocimiento sobre la maravillosa y única flora de este continente que ha existido durante miles de años.