Durante 27 días, buscaron pistas en Wuhan, visitaron hospitales, mercados de animales vivos y laboratorios gubernamentales, realizaron entrevistas y presionaron a los funcionarios chinos para obtener datos, pero un equipo internacional de expertos partió del país aún lejos de comprender los orígenes de la pandemia de coronavirus. ha matado a casi 2,8 millones de personas en todo el mundo.
El informe de 124 páginas de una investigación conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China, que se publicará oficialmente el martes pero se filtró a los medios de comunicación el lunes, contiene una gran cantidad de nuevos detalles, pero no nuevas percepciones profundas. Y hace poco para disipar las preocupaciones occidentales sobre el papel del Partido Comunista Chino, que es notoriamente resistente al escrutinio externo y en ocasiones ha tratado de obstaculizar cualquier investigación de la OMS. El informe tampoco es claro sobre si China permitirá que expertos externos sigue cavando.
“La investigación corre el riesgo de no ir a ninguna parte, y es posible que nunca encontremos los verdaderos orígenes del virus”, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.
El informe, cuya copia anticipada fue obtenida por The New York Times, dice que China aún no tiene los datos o la investigación para indicar cómo o cuándo comenzó a propagarse el virus. Algunos escépticos fuera del país dicen que China puede tener más información de la que admite.
El equipo de expertos también descarta como “extremadamente improbable” la posibilidad de que el virus surgiera accidentalmente de un laboratorio chino, a pesar de que algunos científicos dicen que es una cuestión importante para explorar.
El gobierno chino, aunque otorga cierto grado de acceso y cooperación, ha intentado repetidamente desviar la investigación a su favor. El informe fue escrito conjuntamente por un equipo de 17 científicos de todo el mundo, elegidos por la OMS, y 17 científicos chinos, muchos de los cuales ocupan cargos oficiales o trabajan en instituciones gubernamentales, lo que le da a Beijing una gran influencia sobre sus conclusiones.
Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, dijo que no estaba convencido de que una fuga de laboratorio fuera extremadamente improbable, después de ver una copia del informe. Dijo que estaba de acuerdo en que era muy plausible que el virus pudiera haber evolucionado de forma natural para propagarse a los humanos, pero no vio ningún razonamiento en el informe para descartar la posibilidad de un escape del laboratorio.
Un miembro del equipo de expertos, Peter Daszak, un ecologista de enfermedades británico que dirige EcoHealth Alliance, un grupo de prevención de pandemias con sede en Nueva York, rechazó las críticas al trabajo del equipo y al nivel de cooperación de China. Dijo que la hipótesis de la fuga de laboratorio era “política desde el principio”. El Dr. Daszak agregó que el equipo de la OMS no estaba restringido en sus entrevistas con los científicos que estaban en el terreno al comienzo de la pandemia.
Él mismo ha sido acusado de tener un conflicto de intereses debido a su investigación anterior sobre coronavirus con el Instituto de Virología de Wuhan, que, dijo, era lo que debería hacer un ecologista de enfermedades.
“Estábamos en el lugar correcto porque sabíamos que existía el riesgo de que el virus emergiera”, dijo el Dr. Daszak. “Estábamos trabajando allí con este grupo viral exacto y sucedió”.
La teoría predominante sigue siendo que el virus se originó en los murciélagos, saltó a otro animal y luego mutó de una manera que le permitió transmitirse a los humanos y de humano a humano. Pero el proceso de rastrear los orígenes de un virus es notoriamente laborioso.
Para responder a numerosas preguntas pendientes, el informe recomienda más estudios retrospectivos de infecciones humanas, incluidos los primeros casos, y más pruebas de virus en ganado y vida silvestre en China y el sudeste asiático. También pide un seguimiento más detallado de las rutas desde las granjas hasta los mercados en Wuhan, lo que requeriría entrevistas extensas y análisis de sangre para los agricultores, vendedores y otros trabajadores.
Pero no está claro hasta qué punto China cooperará, y el comportamiento secreto y defensivo del país ha ayudado a alimentar las teorías de que de alguna manera fue el culpable del inicio de la pandemia. Al principio, los funcionarios locales de Wuhan intentaron ocultar el brote; Desde entonces, Beijing ha expulsado a muchos periodistas occidentales y ha presentado teorías sin evidencia sobre el virus que se origina en otros lugares, aunque los primeros casos conocidos fueron todos en China, y los expertos están de acuerdo en que es casi seguro que apareció por primera vez allí.
“Tenemos preocupaciones reales sobre la metodología y el proceso que se incluyó en ese informe, incluido el hecho de que el gobierno de Beijing aparentemente ayudó a redactarlo”, dijo el secretario de Estado Antony J. Blinken en una entrevista de Espanol transmitida el domingo.
La relación cada vez más enconada de China con Estados Unidos y otros países también ha complicado la investigación. La administración Biden ha criticado repetidamente la falta de transparencia de China, incluida su negativa a entregar datos sin procesar sobre los primeros casos de Covid-19 a los investigadores cuando visitaron Wuhan. Los funcionarios chinos se han erizado, sugiriendo que Estados Unidos debería dar la bienvenida a la OMS para examinar la teoría infundada de que el virus podría haberse originado en un laboratorio del ejército estadounidense.
“Nunca aceptaremos las acusaciones infundadas y la denigración desenfrenada de Estados Unidos sobre el tema de la epidemia”, dijo Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una conferencia de prensa periódica en Beijing el lunes.
En artículos de noticias grandilocuentes, los propagandistas chinos han aclamado la investigación como una señal de la apertura de China al mundo y una reivindicación del manejo de la epidemia por parte del gobierno.
La OMS se ha visto presionada para exigir más datos e investigaciones del gobierno chino. Pero por diseño, la agencia de salud global está en deuda con sus países miembros, que no le otorgó al equipo de la OMS amplios poderes para llevar a cabo, por ejemplo, investigaciones forenses de contratiempos de laboratorio en China.
Si bien gran parte del informe fue muy detallado sobre estudios moleculares, evolución de virus y posibles huéspedes animales, la sección que trata sobre la posibilidad de una fuga de laboratorio fue, en el mejor de los casos, superficial. Si bien el origen animal del virus es en gran parte indiscutible, algunos científicos sostienen que el virus podría haber sido recolectado y presente en el laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan, aunque los científicos chinos dicen que no fue así.
La falta de transparencia de China, así como otras preocupaciones, llevaron a un pequeño grupo de científicos no afiliados a la OMS a solicitar este mes una nueva investigación sobre el origen de la pandemia. Dijeron que tal investigación debería considerar la posibilidad de que el virus escapara de un laboratorio en Wuhan o infectara a alguien dentro de él.
La teoría de las fugas de laboratorio ha sido promovida por algunos funcionarios de la administración Trump, incluido el Dr. Robert Redfield, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en comentarios a Espanol la semana pasada. No ofreció pruebas y enfatizó que era su opinión; la teoría ha sido ampliamente rechazada por científicos y funcionarios de inteligencia de Estados Unidos.
Matt Apuzzo y Apoorva Mandavilli contribuyeron con el reportaje. Albee Zhang contribuyó con la investigación.