Cuando una compañía petrolera estadounidense descubrió una enorme reserva de gas natural frente a la costa de Mozambique a principios de 2010, el país parecía estar preparado para un futuro mejor. Después de más de una década de depender de la ayuda exterior para recuperarse de una sangrienta guerra civil, aquí se presentaba una oportunidad para obtener independencia financiera. Los funcionarios del gobierno celebraron el descubrimiento de Anadarko Petroleum y declararon que los ingresos del combustible extraído ayudarían a transformar a Mozambique, uno de los países más pobres del mundo, en una nación de ingresos medios con una sólida atención médica y educación.
Pero los años que siguieron trajeron una serie de decepciones aplastantes. Un escándalo de corrupción sumió al país en una agitación económica y política y una insurgencia se extendió por la provincia de Cabo Delgado, rica en petróleo, destruyendo escuelas y hospitales y desplazando a miles de personas. Todo sucedió antes de que se enviara una sola onza de gas para la exportación.
Hoy, Mozambique todavía espera utilizar sus recursos de combustibles fósiles para desarrollar su economía, una historia que se ha desarrollado en todo el continente, a menudo con efectos desastrosos. Desde los vastos desiertos de Argelia hasta las delicadas turberas de Namibia, cientos de corporaciones, en su mayoría de propiedad extranjera, están explorando nuevas reservas de combustible, lo que genera afirmaciones de que el continente se convertirá en la “frontera final” del petróleo. Pero si el mundo limita las temperaturas globales a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, no se puede desarrollar ninguna nueva infraestructura de petróleo y gas, según la Agencia Internacional de Energía. Incluso cuando los gigantes petroleros como Shell y TotalEnergies se instalaron en Namibia y Angola, una gran cantidad de investigaciones recientes han demostrado que África también tiene un potencial inmenso, en gran parte sin explotar, para la energía renovable. A pesar de las súplicas de los defensores del medio ambiente en todo el continente para seguir este camino, los gobiernos se han aferrado a la idea de que aprovechar las reservas fósiles es esencial para expandir sus economías, reducir la pobreza y proporcionar energía a millones de africanos.
“África quiere enviar un mensaje de que vamos a desarrollar todos nuestros recursos energéticos en beneficio de nuestra gente porque nuestro problema es la pobreza energética”, dijo Maggy Shino, comisionada de petróleo de Namibia, en una entrevista con Reuters en la Cumbre Climática de las Naciones Unidas. Conferencia en Sharm el-Sheikh, Egipto, el mes pasado.
Con el 89 por ciento del gas natural licuado de la nueva infraestructura programado para exportarse a Europa, algunos defensores han cuestionado hasta dónde llegarán estos proyectos para aumentar el acceso a la electricidad para los africanos comunes. Lo que es más preocupante, un creciente cuerpo de investigación sugiere que, en lugar de servir como una bendición para el desarrollo, los principales descubrimientos de combustible tienden a generar corrupción e inestabilidad económica en países que carecen de instituciones financieras y sistemas legales sólidos. Esto, dijeron los expertos a Grist, es lo que sucedió en Mozambique, donde la promesa de crecimiento económico condujo a un rápido aumento de los préstamos y desató la violencia por el acceso a los recursos antes de que despegaran.
Lars Buur, profesor de economía política en la Universidad de Roskilde en Dinamarca, dijo que la historia colonial de África y su contribución relativamente pequeña al cambio climático hacen que la extracción de combustibles fósiles en el continente sea una cuestión de justicia. “Hay un caso de justicia ambiental para que los gobiernos africanos puedan consumir ciertas cantidades de carbón, gas y petróleo para desarrollar sus países. Ese es un lado de eso”. El otro lado, dijo, es cuánto obtienen realmente estos países del desarrollo de sus industrias de petróleo y gas. “Eso es difícil, porque los antecedentes son malos”.
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Durante décadas, los académicos han estado estudiando la “maldición de los recursos”, un fenómeno en el que los países dotados de abundantes recursos naturales terminan con peores resultados sociales y económicos después de sacar provecho de ellos. Esta “paradoja de la abundancia” se ha visto en toda África, particularmente en los dos mayores estados productores de petróleo del continente. A principios de la década de 2000, miles de millones de dólares en ingresos de la exploración en aguas profundas frente a las costas de Angola desaparecieron después de que las élites gubernamentales desviaran los fondos de una población que carecía de servicios públicos básicos después de décadas de guerra civil. En Nigeria, las regulaciones débiles han permitido que una cantidad de petróleo equivalente a 50 desastres del Exxon Valdez se derrame en granjas, bosques y ríos, devastando el medio ambiente y las ciudades cercanas.
¿Qué puede explicar la aparente paradoja, esta historia de la riqueza a la pobreza? Los académicos han señalado que los gobiernos ansiosos por sacar provecho de los principales descubrimientos de combustibles tienden a retirar recursos de otros sectores vitales de la economía, como la agricultura, lo que restringe su desarrollo. Otra explicación apunta a instituciones financieras, agencias reguladoras y sistemas legales débiles que no evitan la corrupción ni protegen contra los abusos ambientales. Si bien estos patrones se han observado en muchas naciones ricas en petróleo en África y el mundo, los expertos enfatizaron que las condiciones políticas, no la riqueza de los recursos naturales, son las que determinan si los descubrimientos causarán más daño que bien.
“Los recursos, por su naturaleza, no son una maldición”, dijo Erik Katovich, becario postdoctoral del Instituto de Economía y Econometría de la Universidad de Ginebra en Suiza. Sin embargo, “si un país ya enfrenta conflictos, corrupción o inestabilidad, arrojar millones de dólares en ingresos del petróleo a la mezcla solo exacerbará cualquier tipo de debilidad institucional que ya tenga”.
Investigaciones más recientes sugieren que estos efectos no solo se reservan para el período posterior a que los gobiernos reciban ganancias inesperadas de los combustibles fósiles. En lo que se llama la “maldición previa”, el anticipación de los ingresos del petróleo y el gas puede generar corrupción y llevar a los gobiernos a reestructurar prematuramente sus economías y acumular deudas.
Después de que Anadarko hiciera su primer descubrimiento de gas natural en las aguas profundas de la cuenca de Rovuma de Mozambique en 2010, se invirtieron miles de millones de dólares en la provincia de Cabo Delgado del país, una región remota y boscosa cerca de la frontera norte de Mozambique con Tanzania. Mientras los gigantes petroleros como ExxonMobil y la francesa TotalEnergies se apresuraban a encontrar y desarrollar nuevas reservas de combustible, los funcionarios del gobierno de la capital, Maputo, sacaron $2 mil millones en préstamos secretos para iniciar empresas que brindarían servicios de astilleros y seguridad para estas empresas de petróleo y gas. Después de que estallara la noticia del escándalo en 2016, el Fondo Monetario Internacional suspendió la asistencia financiera a Mozambique, lo que provocó una crisis económica que provocó que la moneda nacional perdiera un tercio de su valor. Al año siguiente, un estallido de violencia en la provincia productora de petróleo se vinculó rápidamente con los lucrativos acuerdos del gobierno con empresas extranjeras.
La agitación que siguió al descubrimiento de Anadarko fue “una cuestión de gobierno”, dijo José Macuane, profesor de ciencias políticas en la Universidad Eduardo Mondlane en Maputo. “Hay instituciones que no pueden abordar las aspiraciones de desarrollo”.
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A pesar de haber escrito un artículo que explora la “maldición de las fuentes previas” en Mozambique, Macuane no se apresura a descartar los beneficios potenciales de la extracción de combustibles fósiles en el norte del país, donde el gobierno comenzó a exportar gas natural el mes pasado. La venta de este gas, razonó, podría ayudar a Mozambique a cambiar eventualmente a la energía renovable y ponerse al día con el resto del mundo sin depender de la ayuda extranjera. (Aproximadamente el 40 por ciento de la población tiene acceso a la electricidad. Aunque los funcionarios han promovido la energía solar en las zonas rurales, representa menos del 1 por ciento del suministro total de energía del país).
Tal perspectiva, admitió, es un desafío dado el estado del gobierno del país, que todavía se está recuperando de la violencia en el norte y el escándalo de corrupción de una década que hundió la economía.
No obstante, Macuane expresó su frustración con los activistas climáticos, particularmente con los de Occidente, a quienes caracterizó por presionar por una moratoria en la extracción de combustibles fósiles en África sin tener suficientemente en cuenta la realidad económica que enfrentan muchas naciones en desarrollo.
“Simplemente porque tuvimos un caso de maldición previa, no creo que debamos abandonar nuestros recursos naturales”, dijo. “Para que podamos ponernos al día con la tecnología, el capital humano y hacer una transición, necesitamos recursos. ¿Cuál será el país que lo financie?”.
Innumerables expertos han advertido sobre los peligros de depender de los recursos de combustibles fósiles dada su imprevisibilidad en los mercados globales. Katovich dijo que los petroestados, naciones que dependen de las exportaciones de combustibles fósiles, corren el riesgo de tener problemas financieros cuando eventos como la pandemia de coronavirus y la invasión rusa de Ucrania perturban los mercados de petróleo y gas.
“Si su economía depende demasiado de los recursos naturales, está expuesto a mucha volatilidad que está fuera de su control, impulsada por eventos mundiales más allá de sus fronteras”, dijo. Estos cambios de precios dificultan que los gobiernos lleven a cabo planes de bienestar social a largo plazo, como financiar escuelas y construir nuevas redes eléctricas, incluso si quisieran.
En un mundo que comienza a mirar más allá de los combustibles fósiles, esta incertidumbre sobre su valor futuro es el mayor desafío que enfrentan los petroestados. La caída del costo del desarrollo de energías renovables ha desafiado la noción de que el gas natural podría usarse como un “combustible de transición” en países que dependen del carbón como India y Alemania. Un estudio publicado en mayo encontró que ahora es más económico para los países cambiar directamente del carbón a las energías renovables en lugar de importar gas del extranjero. El año pasado, Carbon Tracker Initiative, un grupo de expertos con sede en Londres, informó que los países productores de combustibles fósiles podrían ver cómo sus ingresos por petróleo y gas se reducen en más del 50 por ciento durante las próximas dos décadas.
Es por eso que los activistas climáticos africanos están pidiendo a sus gobiernos que dejen de invertir miles de millones en infraestructura que podría no servirles dentro de varias décadas. Pero en la conferencia climática anual de las Naciones Unidas en Egipto el mes pasado, esas demandas cayeron en gran medida en oídos sordos, dijo Dean Bhebhe, un activista climático con sede en Sudáfrica de la campaña Don’t Gas Africa.
“Llegamos a un punto en el que los activistas climáticos fueron etiquetados como antidesarrollo”, dijo Bhebhe a Grist. “Nuestro argumento era esencialmente que África tiene todo el derecho a desarrollarse, pero debido a la historia del ‘extractivismo’ del carbón y el petróleo, seguramente la producción de combustibles fósiles no brinda la respuesta a una mejora socioeconómica. [conditions] a través de África. El desarrollo debe centrarse en los derechos humanos”.
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Los activistas de organizaciones de justicia climática como Don’t Gas Africa y Power Shift Africa señalan que muchos países africanos podrían ser ricos en energía renovable. La AIE estima que África posee el 60 por ciento del potencial de energía solar del mundo, pero solo el 1 por ciento de su capacidad de generación. Un análisis separado del International Finance Group encontró que gran parte del viento del continente es más rápido que 8,5 metros por segundo, lo que lo hace ideal para parques eólicos. El informe también identificó una capacidad eólica significativa en Mozambique, Nigeria y otros países. Si bien estas formas de energía alternativa son más baratas de desarrollar que los gasoductos de gas natural líquido y las plataformas petroleras en alta mar, aún requieren dinero que muchos países en desarrollo no tienen.
El resultado de la cumbre climática de la ONU del mes pasado podría ayudar a abordar eso. En un acuerdo histórico que ha sido aclamado como una gran victoria para el movimiento mundial por la justicia climática, las naciones ricas acordaron crear un fondo para pérdidas y daños que brindará apoyo financiero a países que históricamente han contribuido poco al cambio climático pero que sufren pérdidas económicas profundas como un resultado de ello. Además de ofrecer recursos para la recuperación de desastres en lugares como Pakistán, donde inundaciones históricas sumergieron recientemente un tercio del país, el fondo está destinado a ayudar a las naciones en desarrollo a construir infraestructura verde que de otro modo no podrían pagar.
Bhebhe dijo que el fondo es un paso en la dirección correcta, pero agregó que hasta que se resuelvan ciertos detalles, incluidos qué países recibirán financiamiento y cómo se distribuirá, solo puede considerarse una victoria en el papel. El financiamiento verde sin abandonar también la extracción de combustibles fósiles en terrenos públicos es “como estar en un baño con una tina llena de agua y en lugar de cerrar el grifo, estás como ‘¡Compraremos más trapeadores!’”