Una noche de niebla en diciembre de 2018, David Hill estaba tratando de aterrizar un helicóptero cuando un rayo de luz de repente abrumó sus gafas de visión nocturna.
El Sr. Hill, un piloto de servicios de emergencia, había sido llamado para transportar en avión a un adolescente que había resultado gravemente herido en un accidente de vehículo todo terreno desde un pueblo a 35 millas al norte de Madison, Wisconsin.
Pero ahora, el Sr. Hill quedó temporalmente ciego.
Volando a unos 500 pies sobre el suelo, trató de orientarse. Era “como mirar al sol, y todo lo que puedo ver son puntos brillantes”, recordó.
Una persona había apuntado un láser a su helicóptero. De 2010 a 2021, cerca de 70.000 pilotos reportaron episodios similares, según la Administración Federal de Aviación. El año pasado registró más de 9.700 casos, un récord y un aumento del 41 por ciento desde 2020.
Cuando un puntero láser llega a una cabina, la luz puede desorientar o “incapacitar por completo” a un piloto, quien en un avión comercial podría ser responsable de cientos de pasajeros, dijo la FAA. Algunas rutas de vuelos comerciales se han interrumpido, lo que ha provocado que los pilotos cambien de rumbo o incluso se den la vuelta.
“Lo que podrías ver como un juguete tiene la capacidad de cegar momentáneamente al miembro de la tripulación”, dijo Billy Nolen, el administrador interino de la FAA.
Aunque nunca se ha informado que un avión se haya estrellado como resultado de un ataque con láser, Nolen dijo en una entrevista telefónica que siempre existía el riesgo de un “resultado trágico”. Agregó: “Este no es un juego de arcade”.
La FAA dijo que un factor del aumento de los ataques con láser fue que los láseres se estaban volviendo cada vez más potentes, baratos y fáciles de comprar. Los pilotos también pueden estar mejorando al informar los incidentes, dijo la agencia. Otros observadores apuntan a una sociedad deshilachada por la pandemia por el mal comportamiento.
“Si está invadiendo la seguridad de mi avión, entonces es un agresor”, dijo el capitán Dennis Tajer, vocero de la Asociación de Pilotos Aliados, el sindicato que representa a los pilotos de American Airlines. “Estos son ataques”.
Es un delito federal apuntar a sabiendas con un puntero láser a una aeronave. Los infractores pueden ser condenados a hasta cinco años de prisión; la FAA también puede imponer sanciones civiles.
En abril, un hombre de Filadelfia fue sentenciado a un año de prisión y multado con $1,000 por apuntar con un láser a un helicóptero de la policía. En septiembre, un hombre de Alabama fue sentenciado a ocho meses de prisión por apuntar con un láser a un helicóptero pilotado por la oficina del alguacil local. También ese mes, un hombre de Milwaukee fue sentenciado a un año de libertad condicional por apuntar con un láser a un avión policial durante las protestas contra la brutalidad policial en 2020.
En muchos casos, sin embargo, los casos son difíciles de procesar porque los pilotos de aviones no pueden detectar fácilmente quién está apuntando el láser. A principios de marzo, se habían producido más de 100 incidentes relacionados con láseres apuntados a aeronaves en los alrededores del Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma. El FBI ha ofrecido una recompensa de $10,000 para encontrar a los responsables.
En algunos casos, los láseres que emiten a los aviones han llevado sin saberlo a los agentes del orden público directamente a su ubicación.
En febrero de 2020, mientras patrullaba cerca de Vacaville, California, a unas 55 millas al noreste de San Francisco, Jan Sears, un piloto de la Patrulla de Caminos de California, dijo que fue alcanzado por un láser. Su avión tenía una cámara infrarroja que ayudó a identificar la fuente de la luz.
“Es doloroso”, dijo sobre el láser, describiendo síntomas que pueden incluir dolor y ojos llorosos, dolores de cabeza y visión borrosa. El oficial Sears dijo que durante varios días después del ataque, vio imágenes secundarias brillantes al cerrar los ojos.
“Los adolescentes hacen tonterías”, dijo. “Pero cuando empiezas a tener adultos que lo hacen, empiezas a preguntarte, ¿cuál es tu motivación?”.
Las personas que apuntan con láser a los aviones se pueden dividir en general en dos grupos: los que ignoran los peligros que representan y los que son antisociales, dijo Patrick Murphy, un experto en seguridad láser que dirige el sitio web LaserPointerSafety.com.
Según la contabilidad del Sr. Murphy, quien también forma parte de un comité que ayuda a asesorar a la FAA y a los pilotos sobre el tema, ha habido más de 100.000 ataques de este tipo en todo el mundo desde 2004. En su gran mayoría, agregó, los encargados de apuntar con láser son hombres.
“Es cosa de hombres”, dijo el Sr. Murphy, y agregó que cuando se trata de láseres, cuanto más grandes y poderosos, mejor. “Es como tener un sable de luz de ‘Star Wars’”, agregó. “’Es bastante impresionante: tengo este rayo de energía saliendo de mi mano’”.
La Administración de Drogas y Alimentos restringe la venta de láseres de más de cinco milivatios para usar como punteros, pero los expertos dicen que los láseres más potentes se compran fácilmente y que los dispositivos a menudo están mal etiquetados.
En TikTok, algunos videos promocionan láseres de alta potencia con enlaces para comprarlos. Dichos dispositivos se pueden usar a corta distancia para reventar globos y encender cigarrillos.
Aunque otros países han restringido las ventas de los dispositivos, Murphy y otros dijeron que es poco probable que tales esfuerzos tengan éxito en los Estados Unidos.
Él y otros expertos dijeron que, por ahora, los pilotos deben ser educados sobre los láseres y estar preparados para responder a ellos. Muchos pilotos también han comenzado a llevar gafas protectoras.
Pero el Sr. Hill, el piloto de los servicios de emergencia, tuvo mala suerte.
Esa noche de 2018, se vio obligado a abandonar el rescate. Horas más tarde, sus ojos todavía ardían y le dolían, dijo. Para abril de 2019, estaba de baja médica debido a problemas de visión y equilibrio. Hill, ahora de 58 años, se jubiló en abril.
Los médicos del Sr. Hill le dijeron que no podían encontrar ninguna evidencia de que sus problemas estuvieran relacionados con el ataque con láser, y los expertos dicen que las lesiones permanentes por los ataques con láser son extremadamente improbables. Sin embargo, Hill dijo que creía que había cierta correlación.
“Sé que experimenté este ataque con láser”, dijo. “Poco más de tres meses después, no podía volar”.
sheelagh mcneill investigación aportada.