KATY, Texas — La mayoría de los estadounidenses estarían dispuestos a pagar los $4,29 por un galón de gasolina regular que Buc-ee’s estaba cobrando esta semana en la Interestatal 10 entre Houston y San Antonio, más de 50 centavos por debajo del promedio nacional.
Pero con precios más de $1.50 por galón más altos que hace un año, incluso los tejanos se están quejando y están cambiando sus hábitos de compra para arreglárselas.
“Me estresa tanto solo pensar en comprar gasolina”, dijo Nancy Oncken, una maestra de jardín de infantes jubilada, mientras llenaba su camioneta camino a reunirse con cinco primos en un parque acuático en las afueras de San Antonio durante el largo fin de semana. “Ahora siempre tengo en mente ser conservador con lo que compro”.
Cuando la Sra. Oncken conduce por Buc-ee’s, la conocida tienda de conveniencia a escala de Texas con suficientes surtidores de gasolina para abastecer a un ejército, a menudo compra una calcomanía, un vaso o un llavero de recuerdo adornado con el castor caricaturesco con dientes salientes que lleva una gorra de béisbol. . Pero este año, dijo, controlará su billetera.
Los conductores tendrán un pequeño descanso este fin de semana del 4 de julio ahora que los precios de la gasolina han bajado alrededor de 15 centavos por galón en las últimas dos semanas. Pero con la invasión rusa de Ucrania convirtiéndose en una dura guerra de desgaste, limitando los suministros energéticos mundiales, es poco probable que los precios del gas bajen mucho más este verano.
A $4.86 el galón el jueves, el precio promedio nacional de la gasolina regular fue $1.67 más alto que hace un año, según el club de motor AAA. Los precios del combustible están alterando los patrones de compra y hay señales tempranas de que la gente puede estar reconsiderando su forma de conducir.
Los economistas informan que el gasto en viajes sigue siendo fuerte este año debido a la demanda acumulada después de dos años de la pandemia de Covid-19. Pero las entrevistas con los conductores de Buc-ee’s en Katy, Texas, sugieren que la confianza del consumidor está comenzando a erosionarse bajo la presión de los altos precios del combustible, los alimentos y la vivienda. La Sra. Oncken y varios otros dijeron que el fin de semana festivo podría ser las únicas vacaciones que tomarían este verano, una ruptura radical con el pasado.
Un informe reciente de Mastercard SpendingPulse, que monitorea las ventas minoristas nacionales, mostró que a pesar de un aumento de aproximadamente el 60 por ciento en los precios de la gasolina con respecto al año pasado, el gasto total en las tiendas de conveniencia de las estaciones de servicio aumentó solo un 29 por ciento, lo que sugiere que muchos como la Sra. Oncken están compensando para los precios de la gasolina ahorrando en pequeñas y caprichosas indulgencias.
“Optar por un grado de combustible más bajo, conducir un poco menos o saltear ese granizado o barra de chocolate en la tienda son parte de un panorama más amplio de las elecciones que los consumidores hacen todos los días frente a los precios más altos”, dijo Michelle Meyer, economista jefe de EE. UU. en el Instituto de Economía de Mastercard.
El impacto es particularmente agudo dado que la gente se acostumbró a los bajos precios de la gasolina durante la pandemia, cuando los precios del petróleo colapsaron por la disminución de los desplazamientos y otras actividades económicas.
Entienda la inflación y cómo le afecta
Tomará varios meses, al menos, resolver todos los efectos de los precios más altos en el comportamiento del consumidor. La gente gasta más en restaurantes que hace un año y las ventas de artículos de lujo siguen siendo altas, según Mastercard. Pero los ejecutivos de la industria hotelera dicen que muchos de los que manejan en vacaciones están eligiendo destinos más cercanos a casa para ahorrar gasolina.
Esa puede ser una de las razones de la modesta caída de los precios de la gasolina en las últimas semanas. Los datos recientes del Departamento de Energía sugirieron que el volumen de gasolina vendido en todo el país había caído un 2 por ciento o más respecto al año anterior. Y los concesionarios de automóviles en Houston dijeron que el interés de los clientes en automóviles más eficientes en combustible, así como en vehículos eléctricos e híbridos, estaba creciendo, aunque la escasez de piezas ha limitado el suministro de nuevos modelos.
Algunos expertos en transporte y energía dicen que la demanda de gasolina ha disminuido en parte porque más personas vuelan en lugar de conducir durante las vacaciones este año que el pasado, aunque el aumento de los precios de los boletos y los retrasos en los aeropuertos pueden revertir esa tendencia a medida que avanza el verano. En algunas ciudades, más personas están regresando al transporte público debido a la disminución de las preocupaciones sobre el covid.
La inflación y la desaceleración en algunas áreas de la economía pueden significar que algunas empresas están reduciendo los envíos o acortando sus cadenas de suministro cuando sea posible para ahorrar combustible.
Giovanni Circella, un experto en transporte de la Universidad de California, Davis, dijo que a lo largo de los años, los breves períodos de precios elevados de la gasolina no habían cambiado fundamentalmente los hábitos de manejo, ya que las personas aún necesitaban viajar al trabajo y realizar tareas diarias como ir de compras y conducir su automóvil. niños a la escuela y actividades.
“Pero lo que cambiará es que si los precios de la gasolina se mantienen altos durante un período prolongado, los estadounidenses comenzarán a cambiar el tipo de automóvil que conducen”, dijo.
Un informe publicado esta semana por RBC Capital Markets encontró que durante los últimos 30 años, los precios minoristas de la gasolina en los Estados Unidos aumentaron más del 30 por ciento año tras año durante 39 meses individuales. De esos meses, la demanda cayó un 2 por ciento o más respecto al año anterior solo 12 veces. “En resumen, los eventos prolongados de destrucción de la demanda históricamente han sido raros”, concluyó el informe de RBC.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
Actualmente, un relativamente pequeño 3,5 por ciento del gasto total de los estadounidenses se dedica al combustible, según el mismo informe de RBC. Eso está ligeramente por debajo del promedio de 3.6 por ciento durante los últimos 30 años.
“El riesgo real para la demanda y los precios del petróleo es cuando comienzas a ver que la economía se desacelera”, dijo Mark Finley, economista de energía de la Universidad Rice.
El Sr. Finley agregó que a pesar de ser una parte relativamente pequeña del presupuesto familiar, los altos precios de la gasolina tuvieron un impacto desmesurado en la confianza del consumidor. “Hay una sensación de crisis con la gente que dice: ‘Hay algo mal aquí y necesito tener más cuidado’”, dijo.
Los expertos en energía dicen que los costos se multiplican para las familias de bajos ingresos, especialmente aquellas en áreas rurales, ya que generalmente tienen autos más viejos y menos eficientes en combustible y recorren distancias más largas para ir al trabajo. El gasto en gasolina puede consumir hasta el 10 por ciento de los ingresos de esas familias.
La altura de los precios del petróleo depende de muchos factores, algunos de los cuales se compensan. Los disturbios políticos en Libia y Ecuador están reduciendo los suministros globales, aunque el presidente Biden puede persuadir a Arabia Saudita para que produzca más petróleo durante su próximo viaje al Golfo Pérsico. Si China logra controlar su epidemia de covid, su apetito por el petróleo podría crecer y retirar suministros del mercado, pero eso no es seguro.
Y el curso de la guerra en Ucrania podría determinar cuán abundantes serán los suministros de petróleo ruso en los mercados globales.
Si los huracanes de agosto y septiembre dañan las refinerías y los oleoductos de la Costa del Golfo, los precios del combustible podrían dispararse.
Los inventarios estadounidenses de gasolina y diésel a fines de junio se encontraban en sus niveles estacionales más bajos en más de una década, en gran parte debido al cierre o remodelación de varias refinerías en los últimos dos años.
Eso está complicando las cosas para Brenda Davis, gerente de clientes de seguros de San Antonio, quien el otro día llenó a Katy. Cuando conduce por Buc-ee’s, por lo general toma un plato de Mud Pie para agregarlo a su juego de comedor, pero este año dijo que se resistiría.
“Estoy tratando de llenar mi presupuesto”, dijo. “Los precios son ridículos.”
Lydia DePillis y ben casselman reportaje contribuido.