Budapest, Hungría –
Desde las tiendas de electrodomésticos en los Estados Unidos hasta los mercados de alimentos en Hungría y las estaciones de servicio en Polonia, el aumento de los precios al consumidor impulsado por los altos costos de la energía y las interrupciones de la cadena de suministro están afectando a los hogares y las empresas en todo el mundo.
El aumento de la inflación está provocando aumentos en los precios de los alimentos, el gas y otros productos y empuja a muchas personas a elegir entre escarbar más profundamente en sus bolsillos o apretarse el cinturón. En las economías en desarrollo, es especialmente terrible.
“Hemos notado que consumimos menos”, dijo Gabor Pardi, un comprador en un mercado de alimentos al aire libre en la capital de Hungría, Budapest, después de comprar un saco de verduras frescas recientemente. “Tratamos de comprar las cosas más baratas y económicas, incluso si no se ven tan bien”.
Casi dos años después de la pandemia de COVID-19, el impacto económico de la crisis todavía se siente incluso después de que los países salieron rápidamente de los bloqueos debilitantes y la demanda de los consumidores se recuperó. Para empeorar las cosas, una nueva oleada de infecciones está provocando renovadas restricciones en Europa y otras partes del mundo.
Las reverberaciones están afectando especialmente a Europa central y oriental, donde los países tienen algunas de las tasas de inflación más altas en la Unión Europea de 27 naciones y la gente está luchando para comprar alimentos o llenar sus tanques de combustible.
Una carnicería en el mercado de alimentos de Budapest, Ildiko Vardos Serfozo, dijo que ha visto una caída en el negocio a medida que los clientes se dirigen a las cadenas de supermercados multinacionales que pueden ofrecer descuentos comprando en grandes cantidades al por mayor.
“Los compradores son sensibles a los precios y, por lo tanto, a menudo nos dejan atrás, incluso si nuestros productos son de alta calidad. El dinero habla”, dijo. “Nos damos cuenta de que la inflación no es buena para nosotros … Me alegro de que mis hijos no quieran continuar con este negocio familiar, no veo mucho futuro en él”.
En la cercana Polonia, Barbara Grotowska, una jubilada de 71 años, dijo afuera de un supermercado de descuento en la capital, Varsovia, que fue la más afectada porque su tarifa de recolección de basura casi se triplicó a 88 zlotys (21 dólares). También lamentó que el aceite de cocina que usa ha subido un tercio de su precio, a 10 zlotys (US $ 2,40).
“Esa es una diferencia real”, dijo.
El reciente repunte de la inflación ha tomado por sorpresa a los líderes empresariales y economistas de todo el mundo.
En la primavera de 2020, el coronavirus aplastó la economía mundial: los gobiernos ordenaron cierres, las empresas cerraron o recortaron horas y las familias se quedaron en casa. Las empresas se prepararon para lo peor, cancelando pedidos y posponiendo inversiones.
En un intento por evitar una catástrofe económica, los países ricos, sobre todo Estados Unidos, introdujeron billones de dólares en ayuda gubernamental, una movilización económica en una escala nunca antes vista desde la Segunda Guerra Mundial. Los bancos centrales también recortaron las tasas de interés en un intento por reactivar la actividad económica.
Pero esos esfuerzos para reactivar las economías han tenido consecuencias no deseadas: a medida que los consumidores se sintieron más envalentonados para gastar el dinero que habían recibido a través de la ayuda del gobierno o préstamos a bajo interés, y el lanzamiento de vacunas alentó a las personas a regresar a restaurantes, bares y tiendas, el aumento in demand puso a prueba la capacidad de los proveedores para mantener el ritmo.
Los puertos y los astilleros de carga se atascaron repentinamente con los envíos, y los precios comenzaron a subir a medida que las cadenas de suministro mundiales se paralizaron, especialmente cuando los nuevos brotes de COVID-19 a veces cerraron fábricas y puertos en Asia.
La subida de precios ha sido espectacular. La inflación en Estados Unidos subió a 6.2% en octubre, la más alta desde 1990, y el Fondo Monetario Internacional predice que los precios al consumidor mundial subirán 4.3% este año, el mayor salto desde 2011.
Es más pronunciado en las economías en desarrollo de Europa central y oriental, con las tasas anuales más altas registradas en Lituania (8,2 y Hungría (6,6%). En Polonia, una de las economías de más rápido crecimiento de Europa, la inflación se situó en el 6,4% en octubre. , la tasa más alta en dos décadas.
Varios compradores en un puesto de verduras en Varsovia dijeron que están ansiosos por el aumento de los precios de alimentos básicos como el pan y el aceite de cocina y esperan que la situación empeore en el nuevo año, cuando los precios de la energía aumentarán.
Piotr Molak, un vendedor de verduras de 44 años, dijo que todavía no ha tenido que subir los precios de las patatas, manzanas o zanahorias que vende, pero los tomates cherry que importa de España e Italia, que compra en euros, han llegado muy lejos. más caro a medida que la moneda de Polonia, el zloty, se ha debilitado.
“Sentiremos esto principalmente en el nuevo año cuando suba la electricidad”, dijo Molak. “Realmente lo sentiremos cuando tengamos que gastar más en nuestra casa que en placer”.
El debilitamiento de las monedas en Europa central y oriental frente al dólar estadounidense y el euro está elevando el precio de las importaciones y el combustible y exacerbando la presión debido a las reservas de suministro y otros factores.
La moneda de Hungría, el forint, ha perdido alrededor del 16% de su valor frente al dólar en los últimos seis meses y cayó a un mínimo histórico frente al euro la semana pasada. Eso es parte de una estrategia del banco central de Hungría para mantener al país competitivo y atraer empresas extranjeras que buscan mano de obra barata, dijo Zsolt Balassi, gerente de cartera de Hold Asset Management en Budapest.
Pero los precios de los productos importados se han disparado y los precios mundiales del petróleo establecidos en dólares estadounidenses han elevado los costos del combustible a niveles récord.
“Como el forint húngaro, y en realidad todas las monedas regionales, se debilitan más o menos constantemente, esto aumentará constantemente los precios del petróleo en nuestras monedas”, dijo Balassi.
En respuesta a los precios récord del combustible, que alcanzaron su punto máximo este mes en 506 florines ($ 1,59) para la gasolina y 512 florines ($ 1,61) para el diésel por litro, el gobierno de Hungría anunció un límite de 480 florines ($ 1,50) en las estaciones de servicio.
Si bien brindan cierto alivio, las próximas elecciones de Hungría, en las que el partido gobernante de derecha enfrenta el desafío más serio desde que fue elegido en 2010, probablemente fueron un factor, dijo Balassi.
“Obviamente, esta es una decisión política que tiene enormes desventajas económicas, pero probablemente hace felices a los hogares”, dijo.
La naturaleza política de algunas decisiones económicas no se limita a Hungría.
El banco central de Polonia, que también se enfrenta a una moneda debilitada, ha sido acusado por los críticos de permitir que la inflación suba demasiado durante demasiado tiempo para alentar el crecimiento económico y reforzar el apoyo al partido gobernante.
El banco sorprendió a los mercados con el momento y el tamaño de dos subidas de la tasa de interés base en octubre y noviembre en un intento por aliviar los precios, mientras que el banco central de Hungría ha elevado las tasas en incrementos menores seis veces este año.
Aún así, si los bancos centrales actúan de forma demasiado agresiva y demasiado pronto para controlar la inflación, podría provocar un cortocircuito en la recuperación económica, dijo Carmen Reinhart, economista en jefe del Banco Mundial.
Le preocupa el aumento de los precios de los alimentos que perjudica principalmente a los pobres en los países en desarrollo, donde una parte desproporcionada de los presupuestos familiares se destina a mantener los alimentos en la mesa.
“Los precios de los alimentos son un barómetro del malestar social”, dijo Reinhart, y señaló que los levantamientos de la Primavera Árabe que comenzaron en 2010 fueron causados en parte por el aumento de los precios de los alimentos.
Anna Andrzejczak, una mujer de 41 años que trabaja para una fundación ambiental en Polonia, era aún una niña cuando el comunismo terminó allí en 1989 y sólo tiene un vago recuerdo de la hiperinflación y otros “tumultos” económicos que vinieron con la transición a una economía de mercado.
Pero ella siente que los precios suben “cada vez que lleno mi tanque”, y los costos del combustible aumentaron un 35% en el último año.
“Hemos tenido un período de estabilidad en los últimos años, por lo que esta inflación ahora es un gran shock”, dijo Andrzejczak. “No tenemos los aumentos de precios que teníamos entonces, pero creo que esto causará un gran estrés”.
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Wiseman informó desde Washington y Gera desde Varsovia, Polonia.