Los principales aeropuertos del Reino Unido apuntan a volar 150 millones más de pasajeros al año

Los ocho aeropuertos más grandes del Reino Unido tienen planes para transportar casi 150 millones de pasajeros más al año, el equivalente a 300 000 aviones jumbo adicionales, en una apuesta a que los objetivos climáticos no frenarán a la industria.

Un análisis del Financial Times de sus proyectos de expansión encontró que, combinados, podrían manejar 387 millones de pasajeros al año, un aumento de más del 60 % con respecto a los 240 millones de viajeros que utilizaron los aeropuertos en 2019.

Las cifras destacan cómo los aeropuertos están planificando un período de crecimiento vertiginoso a pesar de las importantes pérdidas financieras durante la pandemia. También demuestran cómo la industria cree que el crecimiento transformacional aún es posible en el período previo a la > en 2050 para que el Reino Unido alcance cero emisiones netas de gases de efecto invernadero.

Más de un tercio del crecimiento provendría del megaproyecto propuesto por London Heathrow para construir una tercera pista. Esto aumentaría la capacidad de pasajeros en el aeropuerto más grande del Reino Unido a 142 millones al año en comparación con los 81 millones que manejó en 2019 antes de que llegara la pandemia de coronavirus. El aeropuerto detuvo la planificación en 2020 cuando Covid-19 cerró el sector de la aviación mundial, pero el mes pasado indicó que se reanudaría pronto.

Su director ejecutivo, John Holland Kaye, le dijo al FT en febrero que estaba trabajando “con el objetivo de reiniciar el proceso de planificación. . . Compartiremos cuáles son nuestros planes más adelante este año”. Cualquier decisión de proceder con la solicitud está sujeta a una revisión interna, que aún no se ha completado.

Los otros proyectos son de escala más modesta y van desde la propuesta de Gatwick de volar 30 millones de pasajeros más al año poniendo en uso regular su pista de aterrizaje de emergencia, hasta la expansión planificada de Manchester de una de sus terminales para manejar 15 millones de pasajeros adicionales. Edimburgo completó el trabajo para aumentar su capacidad a 20 millones de pasajeros en 2019.

Los ejecutivos e inversionistas del aeropuerto dijeron que los aeropuertos buscaban impulsar planes de crecimiento porque muchos en la industria creían que solo se volvería más difícil en el futuro a medida que aumentaban las presiones ambientales.

La aviación, que se considera un motor clave del crecimiento económico, representa el 8 por ciento de las emisiones del Reino Unido y es difícil de descarbonizar debido a los desafíos que implica encontrar una tecnología de propulsión ecológica viable.

El marco de políticas más reciente del Reino Unido para la expansión del aeropuerto se publicó en 2018 y respaldó una nueva pista en Heathrow y otros aeropuertos “haciendo el mejor uso” de la infraestructura existente.

Los ejecutivos de la industria argumentan que no hay razón para bloquear la expansión dado que la industria se comprometió a alcanzar el cero neto para 2050. También señalan los rápidos avances en aviones más silenciosos para ayudar a calmar las preocupaciones locales sobre la contaminación acústica.

Esto está respaldado por un documento del Departamento de Transporte sobre la descarbonización de la aviación publicado el año pasado que decía que la expansión del aeropuerto era posible dentro de los compromisos de cambio climático del gobierno porque las nuevas tecnologías, como los combustibles más limpios, ayudarían a la industria de la aviación a alcanzar el cero neto para 2050.

Pero el Comité sobre el Cambio Climático, los asesores climáticos independientes del gobierno, han advertido que si el número anual de pasajeros aumenta en más del 25 % desde los niveles de 2018 para 2050, los ahorros de emisiones deberán provenir de otros sectores para cumplir con los objetivos de carbono legislados.

Los grupos ambientalistas cuestionan si cualquier crecimiento en los vuelos es compatible con la reducción de las emisiones de carbono, señalando los importantes obstáculos tecnológicos y financieros que se interponen en el camino de la descarbonización de la industria.

Argumentan que el gobierno necesita una nueva estrategia general para monitorear la tasa general de expansión del aeropuerto y comparar la imagen agregada con los compromisos climáticos.

Alex Chapman, investigador principal de New Economics Foundation, un grupo de expertos que se opone a la expansión, dijo que en la actualidad la política del gobierno “sanciona efectivamente el crecimiento ilimitado en el sector”.

El marco de políticas aeroportuarias de 2018, que guía las decisiones de planificación, establece que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero causado por cualquier proyecto de expansión no debe tener “un impacto material en la capacidad del gobierno para cumplir con sus objetivos de reducción de carbono”.

Pero Alistair Watson, socio y jefe de planificación y medioambiente del bufete de abogados Taylor Wessing, dijo que el sistema de planificación estaba “fallando” debido a la falta de supervisión nacional, lo que significaba que la solicitud de cada aeropuerto se consideraba de forma aislada y se evaluaba según su impacto local. “Este sistema de planificación. . . no está hecho para los debates que ahora tenemos que tener”, agregó.

Chapman pidió a los ministros que “asuman la responsabilidad y establezcan objetivos estrictos y exigibles”.

El gobierno dijo que el Reino Unido tenía “una de las estrategias más ambiciosas del mundo para reducir las emisiones de la aviación sin afectar este sector vital, y apoyamos la expansión del aeropuerto donde pueda cumplirse con nuestras obligaciones ambientales”.

Bernard Lavelle, consultor y exejecutivo sénior de los aeropuertos de London City y Southend, dijo que los aeropuertos se tomaban “muy en serio” la reducción de sus emisiones.

Dijo que el crecimiento continuo era esencial para el sector, que tenía costos fijos extremadamente altos, que iban desde la seguridad hasta el control del tráfico aéreo. “Tienes muchos costos de salida literalmente para abrir la puerta principal, pero [as passenger numbers rise] los aeropuertos pueden volverse bastante rentables porque los costos no aumentan al mismo ritmo”, agregó.

Algunos aeropuertos más pequeños han logrado impulsar planes de expansión recientemente, incluido Bristol, que obtuvo el permiso para aumentar el límite de pasajeros de 10 millones a 12 millones el año pasado.

Pero no todos han tenido éxito, el aeropuerto más pequeño de Leeds Bradford desechó los planes para una nueva terminal en 2022 después de que el gobierno interviniera y anulara la decisión del consejo local de aprobar la solicitud, citando preocupaciones sobre el efecto en el cinturón verde y el impacto más amplio en el cambio climático.

Es probable que el tema vuelva a ocupar un lugar destacado en la agenda política a finales de este año si, como se esperaba, Heathrow presenta sus planes para la tercera pista. Holland-Kaye insistió en que la pandemia había fortalecido el caso para aumentar el tamaño del principal aeropuerto central del Reino Unido, luego de que un mosaico de restricciones fronterizas aislara a los pasajeros del Reino Unido de otros grandes centros europeos, como París y Frankfurt.

“Todo lo que dijimos sobre cómo era lo correcto ha sido validado”, dijo.

Información adicional de Camilla Hodgson