Cuando Mackenzie Sachs, una dietista registrada en Blackfeet Reservation, en el noroeste de Montana, ve a un paciente con presión arterial alta, diabetes u otra enfermedad crónica, su primer pensamiento no es necesariamente recomendarle medicamentos.
Más bien, si el paciente no tiene fácil acceso a frutas y verduras, inscribirá a la persona en el programa de prescripción de productos agrícolas Blackfeet del Equipo de Acceso y Sostenibilidad de Alimentos (FAST, por sus siglas en inglés). FAST proporciona cupones a las personas que están enfermas o tienen acceso inseguro a los alimentos para reducir el costo de los alimentos saludables. Desde 2021, Sachs ha recomendado un plan de tratamiento de frutas y verduras a 84 pacientes. El mayor consumo de vitaminas, fibra y minerales ha mejorado la salud de esos pacientes, dijo.
“Los cupones me ayudan a sentirme segura de que los pacientes podrán comprar los alimentos que les recomiendo que coman”, dijo. “Sé que otros dietistas no tienen esa seguridad”.
Sachs es uno de un número creciente de proveedores de salud en Montana que ahora tienen la opción de escribir un tipo diferente de receta, no para píldoras, sino para productos agrícolas.
Montana Produce Prescription Collaborative (MTPRx) reúne a varias organizaciones sin fines de lucro y proveedores de atención médica en todo Montana. Dirigida por la Coalición Comunitaria para la Alimentación y la Agricultura (Community Food & Agriculture Coalition, CFAC), la iniciativa recibió recientemente una subvención federal de $500,000 para apoyar los programas de prescripción de productos agrícolas de Montana en todo el estado durante los próximos 3 años, con el objetivo de llegar a más de 200 personas en 14 condados en el primer año.
Los socios participantes evalúan a los pacientes en busca de condiciones de salud crónicas y acceso a alimentos. Los pacientes elegibles reciben recetas en forma de vales o cupones para frutas y verduras frescas que pueden canjearse en mercados de agricultores, bancos de alimentos y tiendas. Durante los meses de invierno, cuando muchos mercados de agricultores cierran, los socios de MTPRx dependen más de las tiendas, los bancos de alimentos y las organizaciones de alimentos sin fines de lucro para llevar frutas y verduras a los pacientes.
La ironía es que las áreas rurales, donde a menudo se cultivan alimentos, también pueden ser desiertos alimentarios para sus residentes. Katie Garfield, investigadora e instructora clínica del proyecto Food Is Medicine de Harvard, dijo que los programas de prescripción de productos en áreas rurales tienen menos probabilidades que otros de tener acceso confiable a productos a través de tiendas de comestibles u otros minoristas. Un informe de No Kid Hungry concluyó que el 91 % de los condados en todo el país cuyos residentes tienen más dificultades para acceder a alimentos adecuados y nutritivos son rurales.
“La enfermedad crónica relacionada con la dieta es realmente una epidemia en los Estados Unidos”, dijo Garfield. “Esas altas tasas de enfermedades crónicas están asociadas con enormes costos humanos y económicos. La idea de poder doblar la curva de las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta debe estar a la vanguardia de la política de atención médica en este momento”.
Los programas de prescripción de productos agrícolas han existido desde la década de 1960, cuando Jack Geiger, MD, abrió una clínica en Mound Bayou, una pequeña ciudad en el delta del Mississippi. Allí, Geiger vio la necesidad de una “medicina social” para tratar las condiciones de salud crónicas que vio, muchas de ellas como resultado de la pobreza. Recetó alimentos a familias con niños desnutridos y los pagó con el presupuesto de la farmacia de la clínica.
Un estudio de la consultora DAISA Enterprises identificó 108 programas de prescripción de productos agrícolas en los EE. UU., todos asociados con centros de salud, que se lanzaron entre 2010 y 2020, con un 30 % en el noreste y un 28 % en el medio oeste. Los primeros resultados muestran la promesa de integrar productos en un plan de tratamiento guiado por un médico, pero la viabilidad del enfoque está menos probada en comunidades rurales como muchas de las de Montana.
En Montana, 31.000 niños no tienen acceso constante a los alimentos, según la Red de Bancos de Alimentos de Montana. La mitad de los 56 condados del estado se consideran desiertos alimentarios, donde los residentes de bajos ingresos deben viajar más de 10 millas hasta el supermercado más cercano, que es una definición que utiliza el Departamento de Agricultura de EE. UU. para el bajo acceso a alimentos en un área rural.
Las investigaciones muestran que las largas distancias de viaje y la falta de transporte son barreras importantes para acceder a alimentos saludables.
“Al vivir en una comunidad rica en agricultura, es fácil suponer que todos tienen acceso”, dijo Gretchen Boyer, directora ejecutiva de Land to Hand Montana. La organización trabaja con el sistema de salud cercano Logan Health para proporcionar a más de 100 personas asignaciones regulares de productos.
“La inseguridad alimentaria y nutricional es rampante en todas partes, y si creces en la pobreza generacional, probablemente no hayas tenido acceso a frutas y verduras a un ritmo regular durante toda tu vida”, dijo Boyer.
Más del 9 % de los adultos de Montana tienen diabetes tipo 2 y casi el 35 % son prediabéticos, según Merry Hutton, directora regional de inversión en salud comunitaria de Providence, un proveedor de atención médica que opera clínicas en todo el oeste de Montana y es uno de los socios clínicos de MTPRx.
Brittany Coburn, NP-C, enfermera familiar practicante en Logan Health, ve estas condiciones a menudo en la población a la que atiende, pero cree que los medicamentos recetados tienen una gran capacidad para mejorar la salud de los pacientes.
“La comida real es importante y aumentar las frutas y verduras puede revertir algunas formas de diabetes, eliminar el colesterol elevado e impactar la presión arterial de manera positiva”, dijo.
Los programas de producción de recetas tienen el potencial de reducir los costos del tratamiento de condiciones de salud crónicas que sobrecargan el sistema de salud en general.
“Si tratamos a los alimentos como parte de los planes de prevención y tratamiento de atención médica, obtendremos mejores resultados y reduciremos los costos de atención médica”, dijo Garfield. “Si la dieta está impulsando los resultados de salud en los Estados Unidos, entonces la dieta debe ser una pieza central de la política de salud en el futuro. De lo contrario, es una oportunidad perdida”.
La pregunta es, ¿funcionan las iniciativas de prescripción de alimentos? Por lo general, carecen de los fondos necesarios para fomentar un cambio sostenible a largo plazo y, a menudo, no logran rastrear los datos que muestran la relación entre un mayor consumo de productos y una mejor salud, según una encuesta integral de más de 6,000 estudios sobre tales programas.
La recopilación de datos es clave para MTPRx, y los socios y proveedores de atención médica rastrean cómo la participación en el programa influye en los indicadores de salud esenciales de los participantes, como el azúcar en la sangre, los lípidos y el colesterol, dijeron los organizadores.
“Realmente queremos ver estos resultados y usarlos para convertir esto en una norma”, dijo Bridget McDonald, directora del programa MTPRx en CFAC. “Queremos que el movimiento ‘la comida es medicina’ se generalice”.
Sachs reconoció que “algunas condiciones por lo general no se pueden revertir”, lo que significa que algunos pacientes también pueden necesitar medicamentos.
Sin embargo, los socios de MTPRx esperan demostrar que la producción de recetas debe considerarse una intervención clínica viable a mayor escala.
“Juntos, podemos abogar por el financiamiento y el cambio de políticas”, dijo Sachs.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.
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