Los rayos son mejores que todos. En todo.

CALLE. PETERSBURG, Fla. — Los Rays de Tampa Bay acababan de ganar nuevamente el martes por la noche, pero su arquitecto estaba nervioso por una pequeña grieta en los cimientos. Uno de los lanzadores de los Rays había recibido un batazo de línea con el pie, otro tenía un problema en el antebrazo, a algunos les vendría bien un descanso, y nadie de las menores estaba en condiciones como reemplazo.

Erik Neander, presidente de operaciones de béisbol de los Rays, se preguntó si había veteranos disponibles para comenzar en las menores al día siguiente. Un asistente, Ryan Bristow, marcó un correo electrónico reciente de los Rojos de Cincinnati: Chase Anderson, un diestro de 35 años que ha viajado mucho para Class AAA Louisville, estaba disponible.

Anderson había lanzado durante un mes en el sistema de granjas de los Rays el verano pasado y, lo que es más importante, estaba alineado para comenzar un juego matutino en Omaha en aproximadamente 12 horas. Perfecto. Los Rays hicieron las llamadas telefónicas requeridas, contrataron a Anderson por consideraciones de efectivo —“Tal vez un dólar”, dijo Neander— y lo reservaron en un vuelo a las 7 am el miércoles.

Esa noche, naturalmente, Anderson lanzó tres entradas en blanco contra Pittsburgh para el primer salvamento de su carrera en las mayores. Otra victoria el jueves le dio a los Rays una barrida de tres juegos sobre los Piratas y un fascinante récord de 26-6, el mejor comienzo de 32 juegos en la liga desde los Tigres de Detroit de 1984, que ganaron la Serie Mundial.

Sin embargo, incluso esos Tigres no golpearon a sus oponentes tan a fondo, tan temprano. Los Rays, que recibirán a los Yankees en el Tropicana Field este fin de semana, superaron a sus oponentes por 113 carreras antes de la victoria del jueves 3-2 sobre Pittsburgh. El último equipo con un mayor diferencial de carreras en 31 juegos: los Piratas de Honus Wagner en 1902, un año antes de la creación de la Serie Mundial.

“Todos tienen confianza, todos saben lo que tenemos que hacer”, dijo Harold Ramírez, quien pasó por cuatro organizaciones antes de convertirse en un bateador de .300 para los Rays. “Es como si mucha gente pensara que somos un equipo raro porque hacemos cosas raras. Pero sé que todo lo que hacemos está bien”.

¿Todo? No es un tramo. Los Rays han anotado la mayor cantidad de carreras en las mayores, con el promedio de bateo más alto, el mejor porcentaje de embase más slugging y la mayor cantidad de jonrones. Incluso cuando usan la mayor cantidad de lanzadores en las mayores, los Rays han permitido la menor cantidad de carreras y jonrones y el promedio y el OPS más bajos de los oponentes.

“Simplemente crean estos lanzadores de la nada, como si la gente no hubiera oído hablar de ellos antes”, dijo el abridor derecho Zach Eflin, quien lanzó en la Serie Mundial para Filadelfia el otoño pasado y firmó con entusiasmo con los Rays en forma gratuita. agencia. “Ha habido un largo rumor en las grandes ligas, como si hubiera algo en el agua en Tampa: saben lo que están haciendo allí”.

El contrato de tres años y $40 millones para Eflin, quien tiene marca de 4-0 después de su victoria el jueves, fue el acuerdo de agente libre más rico en la historia de Tampa Bay. Sin embargo, a pesar de todas sus compras de gangas y la agitación de la lista, los Rays ahora se destacan por algo tradicional y tranquilizador: Estabilidad, tanto en los líderes como en los jugadores.

Kevin Cash se convirtió en el gerente del equipo en diciembre de 2014, cuando solo uno de sus compañeros (Terry Francona de Cleveland) estaba en su puesto actual. El entrenador de bateo Chad Mottola y el entrenador de pitcheo Kyle Snyder están en su sexta temporada juntos; ningún otro equipo ha tenido las mismas personas en esos roles durante tanto tiempo.

Luego está el roster, con 17 jugadores (incluidos los que están en la lista de lesionados) que formaron parte de la organización en 2020, cuando los Rays ganaron el banderín de la Liga Americana.

“Cuando tienes un grupo que puede jugar juntos por un tiempo, es como los equipos de March Madness”, dijo el relevista derecho Pete Fairbanks. “Cuando entras en el torneo y tienes un equipo lleno de juniors y seniors, esos equipos normalmente parecen tener la capacidad de hacer ruido”.

Los Rays son más que una colección de jugadores de rol que conocen el sistema. El zurdo Shane McClanahan, quien tiene marca de 6-0, inició el Juego de Estrellas el verano pasado en el Dodger Stadium. Mientras que los Yankees no tienen jugadores comunes con un OPS de .900, los Rays tienen seis, incluido el campocorto Wander Franco, una fuerza de bateo ambidiestro, y el elegante jardinero izquierdo Randy Arozarena, quien conectó su octavo jonrón el jueves.

Franco, de 22 años, está firmado hasta 2032, y aunque Arozarena, de 28 años, no tiene un contrato a largo plazo, no puede ser agente libre hasta después de la temporada de 2026. Su día de pago podría venir en otra parte.

“Sé que juego para un equipo de mercado pequeño, pero obviamente juego duro y hago las cosas que hago para poder obtener ese contrato, y eventualmente creo que sucederá, independientemente de si está aquí o no”, Arozarena. dijo en español a través de un intérprete. “Sé que estamos en el negocio de las grandes ligas, pero independientemente del mercado, todos los equipos tienen mucho dinero”.

Los Rays, como de costumbre, están obteniendo mucho por su dinero: la nómina de jugadores se ubica entre las más bajas de las mayores (aproximadamente $73 millones el día inaugural, solo por delante de Baltimore y Oakland), pero han dominado el béisbol en casi todas las categorías.

Los bateadores lideran la Liga Americana en porcentaje de barriles, porcentaje de golpes fuertes y velocidad de salida, y el cuerpo de lanzadores es el único en las mayores que se ubica entre los tres primeros en todas esas categorías. Statcast confirma esas cifras, pero es una fórmula comprobada: golpea la pelota con fuerza y ​​evita que tus oponentes hagan lo mismo.

“Parece mucho más complicado desde la perspectiva del exterior de lo que en realidad es tal vez por dentro”, dijo Snyder.

El calendario de los Rays se está volviendo mucho más difícil ahora. Sus oponentes en marzo y abril tenían un porcentaje de victorias combinado de .427 hasta el miércoles, pero ninguno de sus oponentes de mayo tenía un récord perdedor al comenzar el mes. Pero los Rays, que han llegado a los playoffs cuatro años seguidos, están descubriendo que ya nadie duda de ellos.

“Antes, era: ‘Somos esto, somos aquello, somos un truco’, y de repente, este año, estamos bien”, dijo Mottola, hablando de la impresión nacional de los Rays. “Y es casi un poco preocupante: dices: ‘Espera, espera, tenemos que mantener esa mentalidad de perdedor’. Si nos volvemos obsoletos y complacientes y creemos que somos buenos, entonces perdemos aquello en lo que somos buenos, si eso tiene sentido”.

Los Rays son buenos para ser diferentes. El propietario, Stuart Sternberg, ex socio de Goldman Sachs, cultivó una oficina principal experta en Wall Street a mediados de la década de 2000, y Neander trabajó para Sports Info Solutions, un centro de análisis cofundado por John Dewan y Bill James, antes de unirse a la Rayos en 2007.

Pero si bien es tentador dar crédito a los datos por el éxito de los Rays, también se pierde el punto. Un equipo puede abrazar la información y al mismo tiempo respetar el pulso de los jugadores. Para los Rays, ese es en realidad el secreto de todo.

La noche que se apresuraron a encontrar a Anderson, los Rays usaron siete lanzadores. Solo uno enfrentó dos veces al mismo bateador. Los Rays son famosos por esta estrategia; el abridor, como se le conoce, es probablemente su innovación más conocida. Sin embargo, los datos detrás de esto son principalmente un frente.

“Se trata de poner a los jugadores en posición de tener éxito y completar su día competitivo sintiéndose bien consigo mismos y con ganas de contribuir más”, dijo Neander. “Estás tratando de fomentar la confianza. El espacio ideal es cuando todos sienten que pueden hacer más”.

La temporada de béisbol es muy larga, por supuesto. Pero pocos equipos, hasta este punto, han hecho más.