Los ríos están filtrando carbono antiguo de regreso a la atmósfera

Los ríos de todo el mundo están filtrando carbono antiguo a la atmósfera. El hallazgo ha tomado a los científicos por sorpresa y sugiere que las actividades humanas están dañando el paisaje natural mucho más de lo que se pensaba.

Los investigadores ya sabían que los ríos liberaron dióxido de carbono y metano como parte del ciclo global del carbono, el movimiento a corto plazo de los gases que ocurre a medida que los seres vivos crecen y se descomponen. Se cree que emiten alrededor de 2 gigatones de este carbono cada año.

Pero cuando Josh Dean En la Universidad de Bristol, Reino Unido, y sus colegas se propusieron determinar cuántos años tiene realmente este carbono, descubrieron que alrededor del 60 por ciento de las emisiones mundiales de ríos son de tiendas de miles de años.

El equipo usó datación por radiocarbono para evaluar la edad del carbono y el metano liberado de más de 700 segmentos de río en 26 países.

“Lo que realmente nos sorprendió, cuando compilamos todos los datos que pudimos obtener, fue que tanto como la mitad [of the carbon being released] Podría provenir de estas tiendas de carbono mucho más antiguas “, dice Dean.” Hay una especie de fuga continua o flujo lateral de estas tiendas de carbono más antiguas “.

El carbono antiguo está atrapado en rocas, pantanos y humedales. Los hallazgos sugieren que tanto como 1 gigatonne se libera de nuevo a la atmósfera cada año a través de los ríos. Eso significa que las plantas y los suelos probablemente eliminan alrededor de 1 gigatonne más co₂ de la atmósfera cada año de lo que se pensaba, para contrarrestar este impacto.

“Esta es la primera síntesis global de cuán antiguas tienen las emisiones de Co₂ de los ríos, lo cual es genial”, dice Taylor Limpieza del suelo en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York.

La pregunta apremiante ahora es por qué los ríos están liberando tanto carbono antiguo. Podría deberse al cambio climático y a otras actividades humanas que interrumpen el paisaje natural, dice Dean, señalando que el carbono liberado por los ríos parece haber sido “envejeciendo” desde la década de 1990.

“Existe la posibilidad de que estemos perturbando estas tiendas de carbono a largo plazo, por lo que, como resultado, estamos viendo más carbón viejo saliendo a través de esta vía”, dice.

Por ejemplo, el aumento de las temperaturas causadas por el cambio climático podría provocar la liberación de carbono para descongelar el permafrost o acelerar la tasa de meteorización de rocas. Otras actividades, como el drenaje de turberas o el secado de los humedales, también podrían estar contribuyendo. Dean enfatiza que se necesita más trabajo para determinar en qué medida la actividad humana está impulsando este proceso y cómo la liberación de carbono está cambiando con el tiempo.

Esta es una pregunta de investigación urgente, dice. “Si creemos que estamos almacenando carbono viejo en estos depósitos, pero no lo estamos es realmente importante de saber”, dice. Los hallazgos tendrán implicaciones sobre cómo las naciones elaboran sus planes climáticos, por ejemplo, determinando cuánto confían en el paisaje natural para eliminar las emisiones de Co₂ en curso.

“Este trabajo plantea preguntas interesantes sobre cómo y en qué medida se puede manejar ese antiguo carbono”, dice Scott Tiegs en la Universidad de Oakland en Rochester Hills, Michigan, y agregó que es probable que minimizar el cambio climático sea importante para prevenir la liberación de CO₂ y metano en tiendas antiguas.