Dos satélites de las constelaciones de rápido crecimiento de OneWeb y Starlink de SpaceX esquivaron una aproximación peligrosamente cercana entre sí en órbita el fin de semana pasado, dijeron representantes de la Fuerza Espacial de EE. UU. Y OneWeb. Es el primer evento conocido para evitar colisiones de las dos empresas rivales mientras compiten por expandir sus nuevas redes de transmisión de banda ancha en el espacio.
El 30 de marzo, cinco días después de que OneWeb lanzara su último lote de 36 satélites desde Rusia, la compañía recibió varias “alertas rojas” del 18º Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos advirtiendo de una posible colisión con un satélite Starlink. Debido a que la constelación de OneWeb opera en órbitas más altas alrededor de la Tierra, los satélites de la compañía deben atravesar la malla de satélites Starlink de SpaceX, que orbitan a una altitud de aproximadamente 550 km.
Una alerta de la Fuerza Espacial indicó una probabilidad de colisión del 1,3 por ciento, con los dos satélites acercándose tan cerca como 190 pies, una proximidad peligrosamente cercana para los satélites en órbita. Si los satélites chocan en órbita, podría causar un desastre en cascada que podría generar cientos de pedazos de escombros y enviarlos en cursos intensos con otros satélites cercanos.
Actualmente, no existe una autoridad nacional o global que obligue a los operadores de satélites a tomar medidas sobre las colisiones previstas. Las alertas urgentes de Space Force enviaron a los ingenieros de OneWeb a enviar un correo electrónico al equipo Starlink de SpaceX para coordinar maniobras que colocarían a los dos satélites a distancias más seguras entre sí.
Mientras se coordinaba con OneWeb, SpaceX desactivó su sistema automatizado de prevención de colisiones impulsado por IA para permitir que OneWeb desvíe su satélite del camino, según el jefe de asuntos gubernamentales de OneWeb, Chris McLaughlin. No estaba claro por qué exactamente SpaceX desactivó el sistema. SpaceX, que rara vez responde a los reporteros, no devolvió múltiples solicitudes de comentarios para esta historia, ni tampoco David Goldman, director de política satelital de la compañía.
El sistema automatizado de SpaceX para evitar colisiones de satélites ha provocado controversia, lo que ha generado preocupaciones de otros operadores de satélites que dicen que no tienen forma de saber de qué manera el sistema moverá un satélite Starlink en caso de una aproximación cercana. “La coordinación es el problema”, dice McLaughlin. “No es suficiente decir ‘Tengo un sistema automatizado’, porque el otro puede no tenerlo y no entenderá lo que el tuyo está tratando de hacer”.
SpaceX tiene aproximadamente 1.370 satélites Starlink en órbita y está en camino de lanzar miles más, con la ambición de construir una red de 12.000 satélites con cobertura global de banda ancha. OneWeb ha lanzado 146 satélites hasta ahora, de los aproximadamente 650 que planea enviar a órbita para una red global similar, que opera en órbitas más altas alrededor de la Tierra. Y Amazon de Jeff Bezos se ha comprometido a unirse a la misma carrera, planeando lanzar más de 3.000 satélites en órbita terrestre baja. Todas las empresas quieren transmitir Internet de banda ancha a las regiones más rurales de la Tierra para satisfacer la creciente demanda de consumidores y gobiernos por igual.
“Este evento fue un buen ejemplo de cómo los operadores de satélites pueden ser responsables dadas las limitaciones de las mejores prácticas globales”, dice Diana McKissock, jefa del ala de seguridad de vuelos espaciales e intercambio de datos del 18. ° Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial. “Compartieron sus datos entre ellos, se pusieron en contacto entre ellos, y creo que en ausencia de una regulación global, eso es … el arte de lo posible”.
Aún así, el fuerte aumento de satélites en órbita, impulsado principalmente por la empresa Starlink de SpaceX, se ha movido más rápido de lo que cualquier autoridad puede regular la industria por seguridad. McKissock dice que SpaceX ha hecho esfuerzos para aumentar su transparencia en órbita; Actualmente, la empresa proporciona datos de ubicación de sus satélites a otros operadores. Pero su sistema automatizado para evitar colisiones es un libro cerrado donde la apertura y la coordinación son las más necesarias, dicen los analistas y operadores.
“¿De qué sirve tenerlo si tienes que apagarlo cuando va a haber una posible colisión?” Victoria Samson, de la Secure World Foundation, dice, y agrega que el vacío de cualquier marco internacional claro para la gestión de objetos activos en el espacio hace que sea poco claro quién sería el responsable si realmente ocurriera una colisión.
Las maniobras de satélites en el espacio son comunes, pero la preocupación en la industria aumenta a medida que OneWeb, SpaceX, Amazon y otras compañías se apresuran a lanzar más satélites al espacio. Y esta llamada cercana de Starlink no es la primera. En 2019, un satélite de la Agencia Espacial Europea tuvo que apartarse del camino de un satélite Starlink para evitar una posible colisión. SpaceX no movió su satélite debido a un error informático que impidió una comunicación adecuada con la ESA, dijo en ese momento.
Con más lanzamientos de satélites OneWeb planeados mensualmente, y con constelaciones planeadas de Amazon y Telesat en órbitas más altas que Starlink, la necesidad de establecer reglas claras de la carretera en órbita se está volviendo más urgente que nunca. SpaceX es especialmente grande, no solo por el tamaño de su constelación, sino también por el lugar al que los envía. “OneWeb y otros tendrán que transitar por Starlink para llegar a sus destinos, por lo que SpaceX debe asegurarse ahora de que otros operadores de satélites puedan hacerlo de manera segura”, dice Caleb Henry, analista de la industria de satélites en Quilty Analytics.
McKissock dice que el 18. ° Escuadrón de Control Espacial es plenamente consciente de las preocupaciones de la industria con el enfoque de evasión autónoma de SpaceX. “Así que ha sido interesante”, dice. “Pero como dije, me alegro de que hablaran entre ellos. La situación aterradora es cuando uno de los operadores no se comunica y luego simplemente cruza los dedos “.
Corrección, 9 de abril, 3:00 p.m. ET: Una fuente identificó originalmente a la compañía que maniobró su satélite como SpaceX. Tras la publicación, aclararon que el satélite que realizó la maniobra pertenecía a OneWeb.