Los talleres de reparación de lunas de automóviles de Florida contribuyen a alimentar una crisis de seguros

Pero una vez recogida la firma y realizada la reparación, las vidrierías envían facturas exorbitantes a las aseguradoras, que a menudo niegan o pagan una cantidad menor por el siniestro. Luego, los abogados demandan a la compañía de seguros por el pago y el costo de los honorarios legales, y a menudo resuelven cientos de demandas a la vez por una suma considerable.

Todo es parte de una red de compañías y abogados de fuera del estado que han creado toda una industria basada en estos reemplazos de vidrio, tan costosa para las compañías de seguros que ha provocado que las tarifas se disparen en todo el estado, dicen los defensores de los consumidores.

La táctica es común sólo en Florida, donde hasta ahora se han presentado más de 46.000 demandas por vidrios de automóviles en 2023, según datos del Departamento de Servicios Financieros del estado.

Las leyes destinadas a proteger a los consumidores han impulsado esta tendencia, que se ha disparado en los últimos años: en 2011 sólo se presentaron 591 demandas de este tipo en Florida. los altos costos de seguro del estado.

Las demandas han estado inflamando un mercado de seguros de automóviles ya sombrío en Florida, un estado cuya prima promedio de seguro de automóviles de $2,560 es la más alta del país. El problema de los litigios por vidrios de automóviles se ha vuelto tan grave que los legisladores aprobaron dos leyes en el último año para frenarlo.

Si bien las tarifas de los seguros de automóviles nacionales son aumentando más rápido que la inflación, los aumentos de Florida han sido los más drásticos: la prima promedio hoy es 88 por ciento más cara que hace una década, según cifras de la firma de datos de la industria Insure. Las aseguradoras han culpado a los huracanes y a un alto porcentaje de conductores sin seguro por las costosas primas, pero las compañías rara vez mencionan que también están traspasando el costo de los litigios por lunas de automóviles.

Cuando en diciembre pasado un vendedor de lunas para automóviles se acercó a Francinete Borgstrom, residente de Florida, en un estacionamiento de Orlando, la oferta “no hizo sonar ninguna alarma”, dijo. El vendedor le dijo que Auto Glass America podía reemplazar su parabrisas roto sin deducible, por lo que firmó la exención sin hacer preguntas.

Borgstrom dijo que no se dio cuenta que cuando ella firmó su cesión de beneficios, es decir, autorizó a la empresa de reparación de vidrios a asumir sus derechos bajo su seguro política para reclamar el pago por el trabajo – ella también le dio a la tienda el derecho a demandar el asegurador a su nombre si es necesario. Auto Glass America lo hizo solo eso cuando la compañía de seguros, AssuranceAmerica, se negó a pagar la factura de 1.461 dólares. Ese precio es más de cuatro veces el costo promedio de ese tipo de reparación, según las cifras citadas en una demanda presentada contra el mismo taller de reparación por otra compañía de seguros, Allstate.

Estas tiendas de vidrio se dirigen principalmente a personas mayores, inmigrantes y hablantes no nativos de inglés, dijeron defensores del consumidor y sugieren registros judiciales. Borgstrom, quien emigró a los Estados Unidos desde Brasil, no sabía que se había presentado una demanda a su nombre hasta que la contactaron para este artículo.

Un representante de Auto Glass America se negó a comentar sobre su modelo de negocio, pero dijo que la empresa ya no ofrece obsequios a cambio de servicios. Los otros talleres de reparación de vidrio mencionados en este artículo no respondieron a las solicitudes de comentarios.

“No sólo probablemente conducirá a una tasa más alta en su próxima fecha de renovación, sino que tiene el potencial de generar una no renovación al final del período actual de su póliza”, dijo Mark Friedlander, director de comunicaciones del Insurance Information Institute. “La reparación promedio de $30 podría tener un impacto de seis cifras en una compañía de seguros de automóviles”.

Tarjetas de regalo y cenas de carne.

Las tiendas de vidrios para automóviles contratan recolectores para encontrar clientes, a veces incluso yendo de puerta en puerta, según alegan las demandas de las compañías de seguros. Además de un reemplazo de vidrio gratuito, los recolectores a veces ofrecen obsequios para atraer a sus objetivos, algunos de hasta 200 dólares.

Una vez que una empresa de vidrio convenza a Si el conductor acepta el reemplazo y renuncia a su asignación de beneficios, el taller agrega “tarifas y complementos irrazonables” al reclamo de seguro, dijo Michael Carlson, presidente de la Federación de Seguros Personales de Florida, un grupo comercial de la industria.

Cuando las compañías de seguros pagan una cantidad menor por el reemplazo o rechazan la reclamación por completo, las vidrieras demandan por el resto de la recompensa. Luego vienen los abogados.

Hasta los recientes cambios aprobados por los legisladores estatales, Florida tenía lo que se llama “honorarios de abogado unidireccionales”, un requisito que exige que la aseguradora cubra los honorarios legales razonables del demandante si pierde o resuelve un reclamo. Estos honorarios de litigio son “donde está el verdadero beneficio”, dijo Ashley Kalifeh, socia de Capital City Consulting, quien trabajó con los reguladores de Florida para cerrar las lagunas en las leyes de seguros del estado.

Estos honorarios se concentran en un pequeño grupo: sólo 20 abogados presentan el 96 por ciento de las demandas por vidrio en Florida, según datos encargados por el Instituto de Reforma de la Justicia de Florida.

Los abogados que presentan las demandas argumentan que están ayudando a las personas a luchar contra un sistema grande y arraigado.

“La idea era equilibrar la balanza de poder entre una compañía de seguros multimillonaria y mamá y Joe”, dijo William England, abogado de Chad Barr Law que se especializa en litigios sobre vidrios de automóviles. “Cuando se trata de sufrir abusos, siempre hay algunas manzanas podridas en cualquier sociedad”.

Las presentaciones iniciales de demandas suelen tener solo unas pocas páginas y se basan en una plantilla que se puede completar con el nombre del conductor asegurado y la fecha de la reparación, un proceso simplificado que ayuda a los abogados de vidrios para automóviles a presentar rápidamente miles de casos con relativa facilidad. .

Los abogados se ofrecerán a resolver un montón de demandas por una sola suma, dijo Carlson. Esto es más barato para las aseguradoras que litigar cada caso individualmente, incluso si algunos se pueden ganar, porque las compañías de seguros pueden trasladar los costos del acuerdo a los asegurados, según Friedlander.

Pero las compañías de seguros preferirían no tener que lidiar con demandas masivas. En una demanda presentada por Allstate contra Auto Glass America en 2019, el gigante de los seguros calificó la práctica como un “plan codicioso para extraer la mayor cantidad de dinero posible”. El costo combinado de los reclamos y litigios de Auto Glass America contra Allstate en 2017 y 2018 superó los $600,000, según la demanda. “El efecto de la conducta ilegal e inequitativa de AGA es sustancial”, añadió..

A Jannet Mehmed, de 76 años, le reemplazaron el vidrio de su Toyota Camry 2017 por Orange Blossom Auto Glass después de encontrar la compañía a través de una búsqueda en línea en agosto de 2022. El agente de State Farm de Mehmed la llamó más tarde para darle malas noticias: le habían cobrado $1,812, mucho más. tasa de mercado.

“Las personas mayores son muy confiadas”, dijo Mehmed. “Les das la impresión de que los vas a ayudar y abrirán sus chequeras”.

Algunas demandas de compañías de seguros alegan que los recolectores falsificaron firmas de conductores que rechazaron sus ofertas. Otros alegan que las vidrierías nunca hicieron las reparaciones después de recoger las firmas, pero aun así presentaron reclamaciones.

Durante años, la práctica de presentar demandas por vidrios de automóviles ha existido dentro de los límites legales gracias a los honorarios unidireccionales de los abogados y las regulaciones de seguros laxas. Cuando las demandas aumentaron en 2019, una coalición de grupos de seguros pidió cambios en las leyes estatales a través de una iniciativa llamada Reparar las grietas.

La iniciativa, encabezada por la Federación de Seguros Personales de Florida y financiada a través de asociaciones comerciales por Allstate, Farmers Insurance, Progressive y State Farm, ayudó a aprobar dos leyes destinadas a cerrar la desenfrenada industria de vidrios para automóviles de Florida y poner fin a los “matones de parabrisas”. según su sitio web.

La primera medida, aprobada en diciembre de 2022, prohibía los honorarios unidireccionales de abogados por reclamaciones relacionadas con seguros. El segundo, aprobado en mayo pasado, prohíbe la transferencia de asignaciones de beneficios para la reparación de vidrios de automóviles, lo que dificulta que las empresas de reemplazo de vidrios arreglen los parabrisas sin contactar primero a las compañías de seguros. La ley de mayo también prohíbe que las empresas de vidrio ofrezcan beneficios gratuitos a cambio de servicios.

Pero las demandas por vidrios de automóviles continúan llegando, según muestran los registros judiciales. La ley de asignación de beneficios solo se aplica a las pólizas de seguro renovadas o reemitidas después del 26 de mayo de 2023, dijo Kalifeh, dejando un período de seis a 12 meses para que los abogados presenten tantas demandas como sea posible antes de que se hayan renovado todas las pólizas. De enero a agosto se presentaron 46.059 demandas, según datos encargados por el Instituto de Reforma de la Justicia de Florida.

Algunos de los abogados de los demandantes argumentan que las compañías de seguros todavía pueden beneficiarse de los cambios en las leyes de Florida. Imran Malik, un abogado que presentó más de 7.000 demandas por vidrio en 2022, dijo que las aseguradoras han utilizado el costo de los litigios como un “chivo expiatorio conveniente” para aumentar las tarifas, pero aún no las han reducido desde que se aprobaron las nuevas leyes a principios de este año.

“Incluso con todos los cambios que se han producido en la ley, ninguna compañía de seguros ha reducido sus tarifas en absoluto”, dijo Malik.

Las compañías de seguros, añadió Malik, han tenido durante mucho tiempo “relaciones cómodas” con tiendas de vidrio más grandes como Safelite, a las que las tiendas de vidrio más pequeñas les quitan negocios. Safelite no respondió directamente a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre su relación con las compañías de seguros.

“No hay muchas manos limpias en esta industria”, dijo el abogado de Florida Zachary Hicks, que ha trabajado en casos de litigios sobre vidrios de automóviles desde 2019. “El problema es que los abogados de los demandantes abusarán del sistema si se les permite. Las compañías de seguros abusarán del sistema si usted se lo permite. … Las compañías de seguros obtuvieron exactamente lo que querían (lo eliminaron todo) y las tarifas siguen subiendo”.

Hicks agregó que Geico lo despidió recientemente por no tener un seguro de automóvil de responsabilidad mínima, a pesar de que paga una póliza general de Geico.

Se desconocen los costos totales de las reclamaciones presentadas por las vidrierías y sus costos de litigio, pero Kalifeh estima que ascienden “fácilmente a decenas de millones de dólares al año”.

Inglaterra y Hicks creen, sin embargo, las nuevas leyes pondrán fin efectivamente a los litigios sobre vidrios de automóviles como industria una vez que finalice el período de gracia para presentar demandas. Cuando lo haga, no está claro en qué medida las aseguradoras reducirán las primas. State Farm, Allstate y Progressive se negaron a comentar sobre cómo las demandas afectan las tarifas individuales.