¿Los taxis aéreos eléctricos están listos para despegar? Tal vez antes de lo que piensas

Imagina que estás a punto de pedir un Uber para ir al aeropuerto, pero hay un tráfico terrible. En su lugar, hace clic en “taxi aéreo” en su teléfono inteligente y camina unas pocas cuadras hasta un estacionamiento. Te diriges al techo, donde te recoge un avión que parece un dron gigante.

En cuestión de minutos, te deja a ti y a un puñado de otros pasajeros en el aeropuerto para tomar tu vuelo.

Ese es el potencial de los eVTOL, o aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, y la industria de la aviación dice que no pasará mucho tiempo antes de que despeguen comercialmente.

Estos aviones a batería transportarán carga y pasajeros entre la ciudad, los suburbios y los aeropuertos, dice Jon Rimanelli, director ejecutivo de Airspace Experience Technologies.

Su empresa con sede en Detroit es una de las docenas que construyen eVTOL, tecnología que está recibiendo más atención a medida que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles se convierte en una prioridad mundial.

“El tráfico es un gran problema, ¿verdad? No solo nos quita tiempo y ansiedad, sino que genera emisiones de carbono… daña nuestro medio ambiente”, dice. “Tenemos que hacer algo diferente”.

Los taxis aéreos todavía tienen un alcance limitado debido a la capacidad de su batería, pero algunos pueden cubrir una distancia de unos 250 kilómetros. Por lo general, despegan y aterrizan en cualquier lugar donde un helicóptero pueda hacerlo, por lo que no necesitan una pista de aterrizaje, y muchos son opcionales para el piloto y se pueden volar de forma remota. También hacen poco ruido mientras viajan.

Rimanelli espera que no le cueste mucho ganarse al público.

“Una vez que las personas ven su utilidad, una vez que tienen la oportunidad de experimentarlo porque es súper silencioso… Es una gran diferencia entre los helicópteros de grado comercial que todos conocemos hoy”.

Rimanelli predice que algunos eVTOL se utilizarán primero para entregas, antes de que realmente transporten pasajeros. Su prototipo, que estuvo en exhibición en el Auto Show de Detroit de este año, está diseñado con una cápsula que puede transportar mercancías o personas.

“Somos más flexibles. Podemos conectar y usar diferentes contenedores para realizar diferentes trabajos, ya sea evacuación médica, carga o movilidad de pasajeros”, dice.

RELOJ | Las empresas de aviones eléctricos tienen como objetivo revolucionar la entrega de mercancías y personas:

haciendo grandes apuestas

La industria de la aviación está apostando millones de dólares a que los taxis aéreos desempeñarán un papel importante en el futuro del transporte.

En los últimos meses, la aerolínea estadounidense United Airlines encargó 200 taxis aéreos a Eve Air Mobility y otros 100 a Archer Aviation. American Airlines tenía un acuerdo por 250 de Vertical Aerospace. El año pasado, el operador canadiense de helicópteros Helijet firmó un acuerdo con Blade Air Mobility. La asociación otorga a Blade los derechos sobre las rutas y la infraestructura de Helijet, y el acceso de Helijet a los taxis aéreos de Blade.

Los fabricantes de automóviles también están mostrando interés en el espacio eVTOL, que tiene superposiciones significativas con los vehículos eléctricos. Ya están invirtiendo dinero en el desarrollo de baterías EV. Hyundai, GM y Volkswagen están trabajando en el desarrollo de sus propios prototipos de taxis aéreos. Los fabricantes de automóviles también pueden ofrecer experiencia en fabricación a los fabricantes de taxis aéreos. Daimler se ha asociado con Volocopter, mientras que Joby Aviation cuenta con Toyota como uno de sus principales inversores.

Los analistas dicen que la oportunidad está ahí: la consultora McKinsey predice que para 2030, los taxis aéreos podrían ser un mercado multimillonario. Pero los costos deberán reducirse para una adopción más amplia; algunos eVTOLS aún cuestan más de $ 1 millón.

La competencia es dura entre cientos de nuevas empresas y no todas las empresas sobrevivirán. Esta misma semana, Kittyhawk, un fabricante de taxis aéreos respaldado por el cofundador de Google y multimillonario Larry Page, anunció en Twitter que cerraría su negocio.

Nuevo reglamento en la mesa de dibujo

Si bien la tecnología está madurando rápidamente, aún queda mucho trabajo por hacer en el aspecto regulatorio.

“Tendrá que haber alguna forma de control de tráfico aéreo y certificaciones de pilotos y requisitos operativos”, dice Nigel Waterhouse, consultor aeroespacial.

Los reguladores de todo el mundo están evaluando las nuevas máquinas. Con planes para volar a bajas altitudes en áreas urbanas, existen importantes preocupaciones de seguridad. Funcionarios de la Unión Europea publicaron recientemente lo que llamaron las primeras reglas del mundo para la operación de taxis aéreos. La Administración Federal de Aviación de EE. UU. está trabajando en la certificación de varias empresas de eVTOL, algunas con la esperanza de tener clientes que paguen a partir de 2024.

Waterhouse dice que puede ser lento. “Estas empresas que están desarrollando estos aviones están bastante por delante de la curva y la FAA está tratando de ponerse al día, pero están tratando de ser más flexibles en la aplicación de las reglas”, dice.

Mientras tanto, Transport Canada le dijo a CBC News que, si bien actualmente no tiene estándares, “revisará y actualizará su marco regulatorio según sea necesario para garantizar que se mantenga su alto estándar de seguridad”.

Fabricantes como Rimanelli insisten en que sus diseños son más seguros en comparación con los helicópteros.

“Porque es eléctrico, es una máquina simple”, dice. “Menos modos de falla, menos piezas. Ese es uno de los beneficios clave de un sistema como este, es inherentemente más confiable”.

Pero no son solo los reguladores los que necesitan ser convencidos, dice Waterhouse. “Va a ser un ejercicio para los operadores vender la idea al público y hacerlos sentir seguros en estos aviones… Así que esa puede ser una curva bastante empinada”.

Si lo construyes, ellos vendrán

Las ciudades y los suburbios también necesitarán infraestructura para soportar los taxis aéreos, si se quiere que este nuevo tipo de movilidad despegue. Algunas nuevas empresas están abordando ese desafío con planes para construir terminales llamadas vertiports. Vertiports ofrecería a los taxis aéreos un lugar para despegar y aterrizar, y cargar sus baterías.

VPorts, con sede en Montreal, espera construir y operar una red de 1500 vertipuertos para el transporte de carga comercial durante las próximas dos décadas, comenzando con un corredor entre Canadá y los EE. UU., dice el director ejecutivo Fethi Chebil. “La carga es un negocio muy importante y creemos que al tener este corredor reduciremos el costo de… el transporte de mercancías entre los dos países en un 10 por ciento”, dice Chebil.

Chebil dice que los vuelos de prueba de eVTOL están planeados para el corredor el próximo año. Cuando se le pregunta sobre los plazos para el transporte de pasajeros, dice que la tecnología tiene que evolucionar, pero “cuando tú y yo vuelemos en un par de años, podremos volar con seguridad. Te sorprenderás”.

Con archivos de Shawn Benjamin