“Es una demostración clara y realmente interesante de que los tiburones están usando el campo magnético de la Tierra como una especie de mapa”, dice Kenneth Lohmann, profesor de biología en la Universidad de Carolina del Norte que no participó en el estudio. Lohmann ha documentado habilidades similares en salmones y tortugas marinas. Él dice que este estudio sugiere que la capacidad de navegar utilizando sensores magnéticos puede estar muy extendida entre los animales marinos que migran estacionalmente.
“Es algo así como el equivalente a que un niño pequeño aprenda la dirección de su casa”, dice Lohmann. Cuando son pequeños, los tiburones aprenden la “dirección” magnética de su estuario o bahía nativa. Esa información les ayuda a regresar más tarde, incluso después de viajar miles de millas. (Es posible que no hayan respondido a la información magnética de Tennessee, supone, porque está fuera del área que conocen).
El salmón usa aromas, además de datos magnéticos, para detectar sus lugares de desove, y los tiburones pueden hacer lo mismo, particularmente al final de sus viajes. “Para el movimiento a gran escala, creo que el olfato juega un papel muy importante”, dice Keller, pero no cree que sea lo suficientemente poderoso como para guiarlos cientos de millas.
Sin embargo, exactamente cómo cualquier animal detecta campos magnéticos sigue siendo “un verdadero misterio”, dice Lohmann. Una teoría es que tienen cristales de magnetita, que detectan el norte verdadero, incrustados en algún lugar de sus cerebros o sistemas nerviosos. Otro es que los campos magnéticos afectan a los receptores en su visual sistemas, superponiendo colores o patrones de luz sobre su visión, como un casco de realidad aumentada. Quizás el norte aparece como un tinte rojizo, y un animal simplemente sigue ese color.
Los tiburones también tienen poros en el hocico llenos de ampollas de Lorenzini, receptores que detectan corrientes eléctricas en el agua; los tiburones encuentran presas detectando eléctricamente los latidos de sus corazones. Quizás estos receptores también detectan campos magnéticos, o los captan indirectamente al notar cómo interactúan con las corrientes eléctricas. Nadie puede hacer afirmaciones definitivas todavía. Y, dice Lohmann, “no hay razón para pensar que hay un solo mecanismo que usan todos los animales”.
Los estudios como el de Keller son importantes porque ayudan a completar una pieza de un rompecabezas de larga data sobre cómo los tiburones logran sus vastas migraciones y brindan a los humanos una mejor comprensión de cómo nuestras tecnologías marinas los afectan. “Tiene implicaciones realmente importantes para el manejo y conservación de estas especies”, dice Kyle Newton, biólogo de la Universidad de Washington en Saint Louis, quien estudia cómo las rayas se desplazan utilizando campos magnéticos.
Es algo que es particularmente importante de entender a medida que los parques eólicos marinos se vuelven más populares y podrían alterar estos campos. Las turbinas convierten la energía del viento en energía que se conduce de regreso a la costa a través de cables submarinos. Y así como el cubo de Keller usó energía para imitar el campo magnético de la Tierra, los cables de energía bajo el agua también crean sus propios pequeños campos magnéticos en el océano. Esas anomalías podrían confundir a los animales, alentarlos a alejarse de la ruta correcta o atraerlos a buscar alimento en un entorno que no tiene la presa adecuada.
Aún no está claro si realmente se están produciendo interrupciones; estas anomalías son pequeñas y podrían no tener ningún efecto en absoluto, dice Newton. O pueden molestar a algunos animales más que a otros. Pero él siente que la gente necesita estudiar la posibilidad para que no terminemos descarrilando estas importantes migraciones. Dado que la gente no puede sentir las señales magnéticas, dice Newton, “es fácil para nosotros pasar por alto estas cosas. Simplemente no está en nuestro radar “. Pero si entendemos los estímulos que otros animales pueden sentir, podemos tener cuidado de no dañar esas señales de forma duradera.
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