TTodavía faltan semanas para el comienzo oficial del verano, el solsticio del 21 de junio, pero en muchas partes del hemisferio norte las temperaturas inusualmente altas ya están dando una idea de lo que está por venir. Los récords de calor estadounidenses se establecieron desde Texas hasta Massachusetts durante el fin de semana, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronosticó junio, julio y agosto más calurosos de lo habitual. Si bien muchos de nosotros podemos buscar refugio del calor encendiendo el aire acondicionado o yendo a la piscina comunitaria local, es probable que los trabajadores al aire libre, como los trabajadores agrícolas, los recolectores de basura, los trabajadores de la construcción y los mecánicos de aire acondicionado, sean los más afectados. Estos trabajadores esenciales tienen algunas de las menores protecciones en lo que respecta al calor en el lugar de trabajo.
Según un nuevo estudio publicado en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense la semana pasada, los eventos de calor extremo se asociaron con mayores tasas generales de mortalidad de adultos en los EE. UU. Los trabajadores al aire libre están particularmente en riesgo. Entre 1992 y 2017, las lesiones por estrés térmico mataron a 815 trabajadores estadounidenses e hirieron gravemente a más de 70 000, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). Otro estudio publicado el año pasado por la Unión de Científicos Preocupados estima que si las emisiones de combustibles fósiles no se reducen significativamente, habrá “aumentos asombrosos en los días laborales inseguros” para 2050, particularmente para los trabajadores al aire libre, con una pérdida potencial acumulada de $ 55.4 mil millones en ganancias. anualmente. Sin embargo, los estándares de protección contra el calor en los lugares de trabajo en los EE. UU. son fragmentarios, obsoletos e inadecuados, si es que existen, y en la mayoría de los estados no existen. Pero a medida que el cambio climático aumenta aún más las temperaturas, lo que aumenta la probabilidad de olas de calor intensas, eso puede estar comenzando a cambiar.
Una versión de esta historia apareció por primera vez en el El clima lo es todo Boletin informativo. Para registrarse, haga clic aquí.
Actualmente, solo cuatro estados tienen estándares de calor en el lugar de trabajo al aire libre: California, Colorado (solo para trabajadores agrícolas), Oregón y Washington. En septiembre pasado, el presidente Joe Biden anunció una nueva iniciativa para abordar el impacto del calor extremo en el trabajo estadounidense y solicitó a OSHA que estableciera nuevos estándares federales de protección contra el calor que se aplicarían a aproximadamente 32 millones de personas que trabajan al aire libre. Si bien podrían pasar años antes de que se implementen las nuevas reglas, el 3 de mayo, OSHA celebró su primera reunión de partes interesadas e invitó a los comentarios del público. Los trabajadores compartieron historias de desmayos por el calor, de no poder tomar descansos y de no obtener suficiente agua. “Quiero que las personas importantes sepan que esta es nuestra realidad”, comentó un trabajador agrícola. “Nuestra gente se está enfermando. Tenemos sed. Y a nadie parece importarle”.
El cuerpo humano solo puede soportar un rango limitado de temperaturas antes de que comience a descomponerse. Las altas temperaturas desencadenan una serie de protocolos de emergencia en el cuerpo diseñados para proteger las funciones vitales y sacrificar todo lo demás. En primer lugar, aumenta el flujo de sangre a la piel, lo que ejerce presión sobre el corazón. El cerebro le dice a los músculos que reduzcan la velocidad, lo que provoca fatiga. Las células nerviosas fallan, lo que provoca dolor de cabeza y náuseas, los primeros signos de agotamiento por calor. Si la temperatura central sigue subiendo más allá de 40 a 41 °C (104 a 105 °F), los órganos comienzan a dejar de funcionar y las células se deterioran, lo que provoca insuficiencia renal, envenenamiento de la sangre y, en última instancia, la muerte. Cuando el calor se combina con la humedad, que es probable que aumente junto con el cambio climático en muchas áreas, el riesgo de sobrecalentamiento es aún más pronunciado ya que el cuerpo pierde su capacidad de autoenfriarse a través de la transpiración.
Prevenir el agotamiento por calor, el estrés por calor y, en última instancia, el golpe de calor es relativamente simple: descanse, busque sombra e hidrátese. Sin embargo, esos remedios no siempre son fáciles de encontrar o pedir en un lugar de trabajo, particularmente para los trabajadores de grupos marginados que temen arriesgar sus trabajos o sus cheques de pago. Según la cláusula de deber general de OSHA, se supone que los empleadores deben garantizar que los trabajadores estén a salvo de los “peligros reconocidos”, pero la regla no es específica para el calor ni se aplica con regularidad. Cuando OSHA cita a un empleador por protección inadecuada, generalmente es solo después de que los trabajadores hayan sido hospitalizados o hayan muerto por exposición al calor.
El pequeño mosaico actual de reglas a nivel estatal no solo deja a millones de trabajadores estadounidenses desprotegidos, sino que también crea una confusión innecesaria para los empleadores que trabajan en varios estados, dice Juanita Constible, defensora principal del clima y la salud en la organización ambiental con sede en Nueva York Natural. Consejo de Defensa de los Recursos. Constible dice que OSHA necesita expandir y hacer cumplir estándares que incluyen: protecciones para denunciantes; un requisito para que los empleadores proporcionen a los trabajadores agua, descansos y sombra; establecer planes de aclimatación al calor para trabajadores nuevos y que regresan; realizar capacitaciones sobre prevención del estrés por calor para gerentes y empleados; y establecer un plan detallado para hacer frente a las emergencias sanitarias por calor.
Algunas industrias están rechazando los esfuerzos de la administración para mejorar las condiciones de trabajo al aire libre, argumentando que establecer estándares a nivel nacional para los riesgos de calor definidos localmente será costoso y poco práctico. Pero para Erick Bandala González, un científico ambiental del Instituto de Investigación del Desierto en Las Vegas, proporcionar ese tipo de protecciones para los trabajadores es solo sentido común: “Las regulaciones de protección contra el calor salvan dinero y vidas”. Gonzales es el autor principal de un nuevo estudio publicado el 11 de mayo en la Revista internacional de ciencia y tecnología ambiental que analiza la creciente amenaza del calor extremo en la salud de la fuerza laboral al aire libre en Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix, tres de las ciudades más calurosas de América del Norte. Encontró no solo una fuerte correlación entre las altas temperaturas y las enfermedades causadas por el calor, sino también un aumento de las lesiones en el lugar de trabajo. “Para los trabajadores al aire libre, el calor extremo representa un peligro extremo”, dice González. Pero mientras las temperaturas sigan subiendo y el trabajo al aire libre sea necesario, “no tenemos más remedio que crear algunas estrategias de adaptación. Eso significa proteger a los trabajadores y protegerlos lo antes posible”.
Más historias de lectura obligada de TIME