Los pasajeros aéreos de los Estados Unidos enfrentaron extensas cancelaciones de vuelos y retrasos este fin de semana, causados por un auge en la demanda de viajes junto con una escasez generalizada de personal.
Desde el viernes hasta el domingo, las aerolíneas que vuelan dentro, hacia o desde Estados Unidos cancelaron más de 1.400 vuelos, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos, dejando varados y enojando a algunos pasajeros que se dirigían a las tan esperadas vacaciones de verano. Además, más de 14.000 vuelos se retrasaron este fin de semana festivo, según datos del sitio.
Algunas aerolíneas parecían estar luchando para manejar un volumen de pasajeros que se acercaba o, en algunos casos, incluso superaba los niveles previos a la pandemia. El viernes, la Administración de Seguridad del Transporte evaluó a más pasajeros (2,49 millones de personas) que cualquier otro día de este año. Eso superó los 2,18 viajeros evaluados el 1 de julio de 2019, antes de la pandemia.
La experiencia fue frustrante para algunos pasajeros de las aerolíneas estadounidenses. El sábado, 1048, o el 29 por ciento, de los vuelos de Southwest Airlines se retrasaron, al igual que el 28 por ciento de los vuelos de American Airlines, según FlightAware. United Airlines y Delta Air Lines tuvieron problemas similares, con 21 y 19 por ciento de sus vuelos también retrasados. El domingo, en medio del fin de semana festivo, los viajeros parecían tener un respiro del peor de los problemas.
“Obviamente, si es su vuelo el que se retrasa o se cancela, es un desastre”, dijo Robert W. Mann Jr., un exejecutivo de una aerolínea que ahora dirige la consultora de aerolíneas RW Mann & Company.
En un mes típico, señaló Mann, alrededor del 20 por ciento de los vuelos se retrasan o cancelan. Pero este fin de semana festivo, dijo, alrededor del 30 por ciento de los vuelos se retrasaron o cancelaron, un aumento del 50 por ciento. “Es un poco peor de lo habitual”, dijo.
A la presión sobre las compañías aéreas este fin de semana se sumó una falla en el sistema de programación de pilotos en American Airlines que permitió a los pilotos cancelar miles de asignaciones de vuelos para julio. La aerolínea dijo el sábado que no anticipó ningún “impacto operativo” debido a la falla.
Pero la Asociación de Pilotos Aliados, el sindicato de pilotos de American Airlines, dijo que la aerolínea había restablecido unilateralmente los viajes cancelados sin el consentimiento de los pilotos. El sindicato dijo que estaba presionando a la aerolínea para que pagara una “prima por inconvenientes” a los pilotos afectados por los problemas del sistema de programación.
En un guiño a las crecientes frustraciones de los pasajeros este verano, Ed Bastian, director ejecutivo de Delta Air Lines, emitió una disculpa la semana pasada.
“Sé que muchos de ustedes pueden haber experimentado interrupciones, a veces significativas, en sus viajes a medida que reconstruimos nuestra operación desde las profundidades de 2020 mientras nos adaptamos a un nivel récord de demanda”, escribió el Sr. Bastian en una publicación en LinkedIn. Agregó: “Aunque la mayoría de nuestros vuelos continúan operando a tiempo, este nivel de interrupción e incertidumbre es inaceptable”.
En un correo electrónico, Morgan Durrant, portavoz de Delta, dijo que la aerolínea estaba manejando “los factores agravantes” del mal tiempo y los retrasos en el control del tráfico aéreo, que afectan la disponibilidad de las tripulaciones de vuelo. La aerolínea estaba “trabajando las 24 horas para hacer que la operación de Delta fuera lo más resistente posible para minimizar el efecto dominó de las interrupciones”, dijo Durrant. “Aún así, se esperan algunos desafíos operativos este fin de semana festivo”.
Sin embargo, a medida que avanzaba el fin de semana festivo, la serie de problemas de vuelo comenzó a disminuir. Para el domingo por la noche, Delta había cancelado solo el 1 por ciento de sus vuelos y solo el 15 por ciento de los vuelos de Southwest Airlines se habían retrasado, según FlightAware.
Southwest dijo el domingo que estaba brindando “una experiencia segura y confiable en toda nuestra red hoy con menos de 10 cancelaciones en total” para el día.
American Airlines y United Airlines no respondieron de inmediato a los correos electrónicos en busca de comentarios.