INDIANAPOLIS – OK, Loyola-Chicago. Es hora de poner su dinero donde ha estado el murmullo.
Los Ramblers tendrán la oportunidad de demostrar que no fueron sembrados, y tal vez un poco irrespetados, con un enfrentamiento de segunda ronda el domingo contra el vecino del estado y el sembrado No. 1 Illinois. Loyola mantuvo a raya a un Georgia Tech sorprendentemente resistente, que jugaba sin el jugador del año de la ACC, Moses Wright, 71-60 en la primera ronda.
Loyola ha ganado siete seguidos, y 18 de sus últimos 19, y se quedó perplejo cuando se encontró como octavo sembrado, enfrentándose posiblemente al equipo más caliente que llega al torneo en la segunda ronda. Un rival estatal, en eso – si se puede llamar rivales a una universidad estatal pequeña, católica, mediana y insignia de Power-5, eso es.
Incluso la hermana Jean Dolores Schmidt, la capellán del equipo de Loyola de 101 años y la monja favorita de Estados Unidos, criticó al Comité de Selección a principios de esta semana, diciendo que “nadie cree que sea un grupo justo”.
Pero así es la vida como estudiante de mediana edad. No obtendrás favores en el torneo masculino de la NCAA, y tus únicas opciones son enfurruñarte o mostrar a los supuestos expertos.
Loyola preferiría la opción de presentarse, incluso si el entrenador Porter Moser reconoció el miércoles que no estaba por encima de usar la siembra de Loyola como material de tablero de anuncios, al menos antes del juego de primera ronda con Georgia Tech.
“Tengo 48 horas para avivar esa llama”, dijo Moser entonces. “Y lo voy a hacer. Esa llama se avivará “.
Los Ramblers necesitarán mucho más que tácticas de motivación contra Illinois, que, si tiene una debilidad en este momento, es casi imposible de ver. Illini superó a Drexel, 16 sembrado, el viernes temprano, con cuatro jugadores en cifras dobles, incluido Ayo Dosunmu con un doble-doble.
“Tengo un gran respeto por lo buenos que son. Son fabulosos ”, dijo Moser. “Juegan duro, juegan en ambos lados, están muy bien entrenados. Esperamos la oportunidad ”.
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Loyola sabe mejor que nadie que ningún equipo es imbatible en el torneo de la NCAA. Los Ramblers, después de todo, llegaron a la Final Four como undécimo sembrado en 2018, derrotando al tercer sembrado Tennessee en la segunda ronda. Solo quedan dos jugadores con tiempo de juego medible, Lucas Williamson y Cameron Krutwig, de ese equipo, y la postemporada es una experiencia nueva para todos los demás.
Lo que podría explicar por qué Loyola tuvo un comienzo tan difícil contra Georgia Tech, quedando atrás por dos dígitos en poco más de seis minutos.
La belleza de ese equipo de 2018 fue que Donte Ingram, Marques Townes y Clayton Custer no solo eran los mejores jugadores de Loyola, también eran los más ruidosos. Constantemente cantando y hablando a sí mismos y a sus compañeros de equipo. Esa lección se le pegó a Williamson, a quien se le pudo ver diciéndole a sus compañeros de equipo que se tranquilizaran y disfrutaran el momento.
“Estábamos un poco temblorosos, así que sabía que quería dar un paso adelante como líder y darle confianza a mi equipo”, dijo Williamson. “Eso es lo que quería hacer al principio, y simplemente hice una buena jugada el resto del juego”.
Efectivamente, en lugar de intentar forzar las cosas, Loyola se centró en la defensa y dejó que la ofensiva se corrigiera por sí sola. Williamson tuvo 11 en la primera mitad y 10 más en la segunda para liderar a cuatro Ramblers en cifras dobles. También lideró a Loyola con seis rebotes.
“Cuando eres vocal y lo respaldas con tu esfuerzo, equivale a (una) mucha confianza en ti mismo y en los demás”, dijo Moser.
Y eso es lo que debería preocupar a Illinois, y a todos los demás que siguen jugando. Los Ramblers no se ven a sí mismos como desvalidos. Saben que tienen el juego para jugar con cualquier persona: puede realizar clínicas alrededor de sus pases, y puede ver los juegos todo el día y no ver a nadie con un golpe más dulce que Williamson o Braden Norris, y no tienen miedo de bajar y sucio, tampoco. Sin Wright, Moser impresionó la importancia del vidrio ofensivo, y Loyola respondió con 17 rebotes ofensivos, igualando el total de rebotes de Georgia Tech, y 15 puntos de segunda oportunidad.
¿Preferiría Loyola interpretar a alguien menos imponente el domingo? Por supuesto. Pero nadie tiene una racha de gimmes en el torneo de la NCAA. Te encontrarás con los mejores en algún momento, ya sea el domingo o dentro de dos semanas.
“Solo estoy tratando de sobrevivir y avanzar”, dijo Williamson. “Illinois va a ser un duelo difícil para nosotros, sabemos que es uno de los mejores del país. Solo me concentro en quien esté frente a mí y resulta que es Illinois “.
Hace tres años, Loyola rompió los corchetes de casi todos en el camino a la Final Four. Bueno, aquí está la oportunidad de Ramblers de hacerlo de nuevo.
Siga a la columnista de deportes de USA TODAY, Nancy Armour, en Twitter @nrarmour.
