MELBOURNE, Australia — Cuando los manifestantes climáticos tomaron las calles de Sídney esta semana, incluido el bloqueo de uno de sus túneles de tráfico más concurridos durante más de una hora, se enfrentaron a la furia de los funcionarios gubernamentales que los etiquetaron como “plagas profesionales” y advirtieron que verían “el libro que les arrojan”.
Las 24 personas arrestadas durante las protestas de esta semana enfrentan hasta dos años de cárcel y multas de hasta $15,000 en virtud de una nueva ley estatal aprobada en abril que cubre las protestas que interrumpen la actividad económica. Anteriormente, la sanción era una multa de hasta $400, sin tiempo en la cárcel.
Los activistas de derechos humanos y los grupos legales ahora cuestionan si la ley impone un castigo demasiado severo para las protestas no violentas y si se usa principalmente contra los activistas climáticos.
“Realmente es una tendencia alarmante en toda Australia que muestra que el movimiento de protesta está siendo atacado cada vez más y de manera desproporcionada por las autoridades australianas”, dijo Sophie McNeill, investigadora de Human Rights Watch, sobre las nuevas leyes.
Los manifestantes climáticos están siendo “desproporcionadamente sujetos a acciones legales vengativas y atención policial excesiva”, agregó.
El gobierno de Nueva Gales del Sur, de la cual Sydney es la ciudad más grande, ha dicho que apoya las protestas y la acción contra el cambio climático, dentro de lo razonable.
“La acción de protesta en sí misma no es ilegal, donde esté autorizada”, dijo en un correo electrónico un portavoz de Paul Toole, el ministro de policía del estado. “Pero no se tolerará encadenarse al volante de un automóvil para bloquear el acceso a túneles y carreteras, o la planificación de actos similares”.
Ningún manifestante ha recibido sentencias de cárcel aún bajo la nueva ley.
Los manifestantes en Sydney eran de Blockade Australia, uno de varios grupos activistas que han llamado la atención por interrumpir el tráfico y los negocios en Nueva Gales del Sur. Han bloqueado carreteras, se han suspendido de puentes y se han subido a grúas y trenes de carga para protestar por lo que dicen es la inacción del gobierno sobre el cambio climático.
Después de una ola de protestas en marzo, cuando los activistas interrumpieron la actividad en un puerto importante y bloquearon un puente concurrido, el gobierno estatal se apresuró a aprobar una nueva legislación para aumentar la pena por las protestas que interrumpen las principales carreteras, puertos y estaciones de tren.
La legislación fue aprobada con un amplio apoyo, incluso del opositor Partido Laborista, pero fue condenada por el Partido Verde por ser “profundamente antidemocrática”.
Otros estados están listos para seguir con leyes similares. En Tasmania, se está trabajando en una legislación que impondría penas más severas, incluida la cárcel, para los manifestantes que molesten a las empresas. En Victoria, una propuesta ante el Parlamento permitiría que los manifestantes que intenten impedir la tala de ciertos bosques sean condenados hasta a un año de cárcel.
Si bien las leyes no están dirigidas directamente a los activistas climáticos y cubren cualquier tipo de protesta ilegal, los grupos de derechos humanos dicen que se introdujeron en respuesta a las protestas por el cambio climático.
El gobierno de Nueva Gales del Sur ha dicho que las nuevas leyes “logran el equilibrio correcto entre la libertad de expresión y el derecho a la protesta pacífica, y el derecho de las personas a continuar con sus vidas de manera segura”. La ley protege a los huelguistas y manifestantes que reciben la aprobación de la policía para las manifestaciones, lo que no reciben grupos como Blockade Australia.
“Hay una forma altamente reconocida de protestar”, dijo el lunes Paul Dunstan, comisionado asistente interino de policía del estado. “Hay una manera de hacerlo, pero la forma en que lo hicieron hoy es totalmente inaceptable y no será tolerada”.
Los manifestantes arrojaron bicicletas y botes de basura en el camino de los policías, reporteros y peatones, dijo, un comportamiento que era “nada menos que criminal”.
Las leyes de protesta deben reflejar un equilibrio entre la libertad de expresión y la disidencia política y garantizar que las manifestaciones no sean violentas o inconvenientes, dijo Greg Barns, abogado penal y de derechos humanos y portavoz de justicia penal de la asociación de abogados más grande del país. “Creo que a veces hay una tendencia en Australia de que los gobiernos se equivoquen, en otras palabras, usan el disfraz de inconvenientes comunitarios e inconvenientes económicos como un medio para reducir las protestas”, dijo.
Debido a que Australia carece de una Declaración de Derechos que consagre la libertad de expresión, agregó, “los gobiernos pueden otorgar a la policía poderes bastante amplios y regular la actividad de protesta probablemente en mayor medida que en otros países”.
Los activistas, por su parte, no se desaniman y dicen que se necesitan medidas extremas para forzar el cambio en un país que se ha demorado en la acción climática durante años.
“Por supuesto que el nivel de represión es aterrador”, dijo Zelda Grimshaw, de 56 años, vocera de Blockade Australia. Pero los activistas climáticos conectados con el grupo “tienen mucho más miedo del colapso climático que estamos experimentando, por lo que no seremos disuadidos”, dijo.
Australia ha sido azotada por extremos climáticos, incluidas sequías, inundaciones e incendios forestales, en los últimos años. Las inundaciones de “una en 100 años” han ocurrido casi todos los años, y las inundaciones que asolaron el noreste del país a principios de este año fueron particularmente graves y mataron a 22 personas. Los incendios forestales del Verano Negro de 2019 y 2020 fueron los peores en la historia registrada del país.
Los activistas de Blockade Australia también dicen que la policía los ha vigilado e intimidado. Hace dos semanas, las autoridades pusieron bajo vigilancia y luego allanaron un campamento donde se habían alojado los activistas, lo que los grupos civiles condenaron como “extralimitación policial en la vigilancia preventiva de las protestas”.
Mark Davis, un abogado que representa a varios miembros del grupo, dijo que la policía detuvo a algunos de ellos para hacerles pruebas aleatorias de alcohol en el aliento y registraron sus autos. Además, dijo, a muchos de los arrestados se les han impuesto condiciones de fianza onerosas, como prohibirles conducir o darles a la policía acceso a sus computadoras portátiles si así lo solicitan.
Estas son las mismas estrategias que la policía aplica a las bandas de motociclistas, dijo. “Incluso si no pueden atraparlos en la conducta de un delito, pueden hacer que sus vidas y organizaciones sean ineficaces”, dijo el Sr. Davis. “Pueden arruinarles la vida siguiéndolos constantemente, acosándolos, incitándolos y arrastrándolos a los tribunales por asuntos muy pequeños”.