La pandemia ha sido mala para los diarios locales del país. Pero tal vez no tan malo como algunas personas han temido.
Más de 360 periódicos en los Estados Unidos han cerrado desde poco antes del comienzo de la pandemia, según un nuevo informe de la escuela de periodismo de la Universidad Northwestern.
Ese mismo ritmo, alrededor de dos cierres por semana, estaba ocurriendo antes de la pandemia. Muchos analistas de periódicos habían pensado que las condiciones económicas creadas por el coronavirus, especialmente una caída en la publicidad, harían que la tasa aumentara considerablemente.
“La buena noticia es que hubo muchos temores cuando se desató la pandemia y tuvimos una constricción económica muy severa que iba a ser una especie de sentencia de muerte para muchos periódicos”, dijo Penelope Muse Abernathy, autora del informe. y profesor invitado en la Escuela Medill de Periodismo, Medios y Comunicaciones Integradas de Mercadeo de Northwestern. “La buena noticia es que no ocurrió. La mala noticia, o la noticia preocupante, es que seguimos perdiendo periódicos al mismo ritmo que los hemos estado perdiendo desde 2005”.
Los cierres han perpetuado el problema de los llamados desiertos de noticias, lugares con acceso limitado a las noticias locales, según el informe. Más de una quinta parte de los estadounidenses vive ahora en un lugar así, o en un lugar que corre el riesgo de convertirse en uno.
En general, 2500 periódicos en los Estados Unidos, una cuarta parte de ellos, han cerrado desde 2005. El país está preparado para perder una tercera parte de sus periódicos para 2025. Y en muchos lugares, los medios de comunicación locales sobrevivientes han hecho importantes recortes a personal y circulación.
Las inversiones en periodismo local se enfocan principalmente en mercados más grandes, según el informe. Eso ha alimentado una disparidad entre las comunidades que tienen acceso a organizaciones de noticias de alta calidad y las que no lo tienen.
“Lo que eso hace es alimentar a una nación que está dividida periodísticamente, y cuando tienes una nación dividida periodísticamente, exacerba nuestras divisiones políticas, culturales y económicas”, dijo la Sra. Abernathy.
Las principales empresas de medios, como Gannett, que han sido pensadas como una solución a la amenaza que enfrenta el periodismo local, se apresuran a vender o cerrar los periódicos que no tienen éxito, según el informe. Es más, las empresas de medios regionales de propiedad privada que “no tienen la obligación de explicar sus decisiones estratégicas y financieras, identificar a sus principales accionistas e informar las ganancias anuales”, han comprado muchos de los periódicos en dificultades, según el informe.
“La verdad es que a quién elijo para la junta escolar me afecta mucho más que a quién voto para presidente”, dijo la Sra. Abernathy. “Es por eso que tenemos que volver a reconstruir las noticias locales en estas comunidades en apuros”.