En el verano de 2010, Workers Defense Project, un grupo con sede en Texas que apoya a los trabajadores inmigrantes en la industria de la construcción, organizó una “huelga de sed” frente al ayuntamiento de Austin. Más de una docena de trabajadores y defensores se sentaron en el calor de junio y se quedaron sin agua durante seis horas en un día que alcanzó los 90 grados Fahrenheit.
Los huelguistas querían que el ayuntamiento exigiera a los empleadores que proporcionaran agua potable y descansos regulares a los trabajadores después de que una encuesta descubrió que muchos trabajadores de la construcción tampoco estaban recibiendo, a pesar de que las temperaturas en Austin han alcanzado los 112 grados F. La campaña fue un éxito – ese año, el ayuntamiento aprobó una ordenanza que obligaba a los trabajadores de la construcción a tomar agua de 10 minutos cada cuatro horas. En 2015, Dallas adoptó un requisito similar.
Pero ahora, E&E News informa que los legisladores republicanos en Texas están impulsando un proyecto de ley que eliminaría estas protecciones mínimas que ayudan a los trabajadores a sobrevivir en días muy calurosos, que están aumentando en número y severidad con el cambio climático. El proyecto de ley, que fue aprobado por el Senado de Texas en mayo, despoja a los municipios de la capacidad de regular los beneficios y políticas laborales, y se propuso para evitar que las ciudades emitan protecciones relacionadas con la pandemia de COVID-19, como la licencia por enfermedad obligatoria.
Más de 30 millones de estadounidenses se ganan la vida haciendo trabajo físico al aire libre, según un análisis de la Unión de Científicos Preocupados de los datos del censo, y cada vez más, están trabajando en condiciones de calor extremo. Desde los trabajadores agrícolas y forestales hasta los trabajadores de la construcción y el mantenimiento, los trabajadores al aire libre tienen hasta 35 veces más probabilidades de morir por exposición al calor extremo que la población en general, según investigaciones anteriores. Pero si bien los riesgos de trabajar en condiciones de calor han sido documentados y estudiados por agencias gubernamentales desde al menos la década de 1970, Estados Unidos aún tiene que promulgar normas laborales nacionales para proteger a los trabajadores en días muy calurosos. En ausencia de estándares nacionales, solo unas pocas ciudades y dos estados, California y Washington, han emitido sus propias protecciones.
Dos nuevos informes publicados el martes ilustran las consecuencias de la inacción del gobierno y pronostican cuánto empeorarían los impactos del calor en los trabajadores al aire libre si el cambio climático no se frena rápidamente.
Una investigación de – y Columbia Journalism Investigations encontró que el promedio de tres años de muertes de trabajadores por calor se ha duplicado desde principios de la década de 1990, y que los trabajadores de color han sido los más afectados. Su análisis de datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, u OSHA, y la Oficina de Estadísticas Laborales muestra que se han documentado 384 muertes en el trabajo relacionadas con el calor desde 2010, un tercio de las cuales eran trabajadores hispanos. Pero ese número es un “recuento muy bajo”, dice la investigación, porque no todas las empresas informan muertes de trabajadores.
OSHA ha considerado, pero se ha negado a emitir normas nacionales de calefacción que protegerían a los trabajadores específicamente del calor, como establecer interrupciones obligatorias para tomar agua, desde 1972. En cambio, la agencia hace cumplir una regulación más peligrosa que requiere que los empleadores protejan a los trabajadores de “peligros graves reconocidos en el lugar de trabajo, ”Incluidos los peligros relacionados con el calor.
Los informes de – y Columbia, así como las evaluaciones internas de OSHA, han encontrado que la aplicación de esta regulación por parte de la agencia con respecto al calor ha sido desordenada y en su mayoría ineficaz para prevenir muertes. La investigación descubrió al menos 12 empresas en las que varios trabajadores murieron a causa del calor. En cinco de esos casos, OSHA investigó la primera muerte y emitió una citación, pero esas acciones no evitaron una segunda muerte. En al menos un caso con Hellas Construction en Fort Worth, Texas, OSHA negoció un acuerdo en virtud del cual la empresa tendría que implementar nuevas medidas de seguridad. Pero los registros muestran que Hellas no los llevó a cabo y OSHA no hizo un seguimiento para hacer cumplir el acuerdo. Al menos 53 trabajadores han muerto por causas relacionadas con el calor en Texas desde 2010.
Ex funcionarios de OSHA dijeron que la agencia ha retrasado el establecimiento de normas de calor exigibles debido a la oposición de la industria. “Cada vez que OSHA propone una norma, [the] la industria acusa a OSHA de matar puestos de trabajo y destruir cualquier industria que vaya a ser regulada ”, dijo Jordan Barab, ex subsecretario de trabajo adjunto, a – y Columbia.
Pero un nuevo estudio de la Unión de Científicos Preocupados advierte que no proteger a los trabajadores podría tener graves impactos económicos a medida que el calor extremo empeore en el futuro. Los investigadores encontraron que en un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero no alcanzan su punto máximo hasta 2040, a mediados de siglo se triplicaría la exposición de los trabajadores al aire libre a días que se sienten como 100 grados F o más calientes. Sin el cheque de pago y las medidas de protección en el lugar de trabajo, estos días calurosos resultarían en pérdida de tiempo de trabajo y, por lo tanto, pérdida de ingresos, lo que resultaría en una reducción de aproximadamente el 10 por ciento en los ingresos anuales de 4 millones de personas, o alrededor de $ 39 mil millones en total. Eso tendría un efecto dominó en las comunidades, reduciendo los ingresos por impuestos a la renta locales y aumentando la demanda de servicios públicos, señala el estudio. Pero los autores escriben que las medidas de adaptación, como ajustar los horarios de trabajo a las horas más frescas del día y aligerar las cargas de trabajo, tienen el potencial de prevenir estos impactos.
El proyecto de ley de preferencia en Texas se encuentra actualmente en el limbo hasta que los demócratas de la Cámara regresen a la cámara después de haber huido del estado a principios de este verano para evitar un quórum que permitiría que se aprobaran nuevas restricciones de votación. Los demócratas de Texas no tienen los votos para bloquear la nueva ley que acabará con las protecciones laborales de Dallas y Austin, pero finalmente hay un impulso a nivel federal para crear nuevos estándares de seguridad contra el calor. En marzo, el senador demócrata Sherrod Brown de Ohio reintrodujo la Ley de Prevención de Enfermedades y Muertes por el Calor de Asunción Valdivia, que lleva el nombre de un trabajador agrícola que murió en 2004 después de 10 horas de trabajo en 105 grados F de calor. El proyecto de ley ordenaría a OSHA que desarrolle nuevas normas de seguridad, así como requisitos de capacitación y educación que ayudarían a los trabajadores a responder a las enfermedades relacionadas con el calor.
Pero la administración Biden puede desarrollar nuevos estándares de seguridad sin el empujón del Congreso. Esta primavera, el Departamento de Trabajo incluyó una solicitud de información sobre un nuevo estándar de calefacción en su agenda regulatoria. El director interino de OSHA, Jim Frederick, dijo a – y Columbia que era una “prioridad”.