Masatoshi Ito nació el 30 de abril de 1924 en Tokio, hijo de Senzo y Yuki Ito, quienes dirigían una tienda de productos secos llamada Yokado.
En 1944, recién salido de la escuela secundaria, el Sr. Ito pasó un breve período en el ejército japonés y en una empresa japonesa antes de unirse a Yokado, de la que se hizo cargo en 1956 tras la muerte de su hermano mayor. En 1958 fundó la empresa que se convertiría en Ito-Yokado y, en 2005, Seven & I.
En 1961, mientras Japón continuaba recuperándose de la destrucción de la Segunda Guerra Mundial, Ito viajó a los Estados Unidos y allí “experimentó una especie de choque cultural por lo ricos que parecían todos”, dijo en una entrevista de 1988 con The Journal of Comercio e industria japoneses. Agregó: “Me volví particularmente consciente del tamaño de la sociedad de consumo de Estados Unidos y las técnicas de distribución que lo hicieron posible”.
Convencido de que Japón pronto seguiría el mismo camino de desarrollo, el Sr. Ito se dedicó a construir una cadena de supermercados inspirada en el modelo estadounidense. Comenzó a hacer viajes regulares a los EE. UU. y, en la década de 1970, Ito-Yokado se había convertido en uno de los principales minoristas de Japón y se hizo público en 1972.
Pero el destino de la empresa cambió para siempre al año siguiente, cuando un joven ejecutivo, Toshifumi Suzuki, viajó a Estados Unidos en busca de nuevas oportunidades comerciales. Convencido de que las tiendas más pequeñas como 7-Eleven podrían ser el futuro del comercio minorista japonés, convenció a Ito para que se arriesgara con la operación. Abrieron una pequeña tienda en el barrio Toyosu de Tokio en 1974.
En poco tiempo, las tiendas comenzaron a abrirse en todo Japón, presentando nuevas ideas sobre cómo ejecutar las operaciones minoristas, incluido el uso de franquicias para expandir la participación de mercado e instituir operaciones las 24 horas.
A finales de la década de 1980, Ito-Yokado se había convertido en un imperio empresarial japonés con grandes tiendas, grandes almacenes, una cadena nacional de restaurantes Denny’s y más de 4000 7-Eleven, que generaban más de 12 000 millones de dólares en ventas anuales.
