Incendio en Maui: un año después, un residente recorre los escombros
Un residente de Lahaina reflexiona sobre la supervivencia de su familia y la transformación de su ciudad un año después del incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.
MAUI, Hawaii – Una de las primeras cosas que ven los clientes cuando entran a Mala Tavern es un cartel que les dice a las personas que eviten mencionar los incendios forestales del año pasado al personal.
El restaurante frente al mar Mala Tavern, ubicado al final de la famosa Front Street de Lahaina, fue uno de los pocos edificios que sobrevivieron al incendio forestal más mortífero del país en más de un siglo.
“Ha sido realmente duro y sigue siendo duro para la gente”, dijo Ashley Davis, copropietaria de Mala Tavern.
Ante los inminentes costos operativos y el deseo de algunos empleados de volver a trabajar, el restaurante reabrió sus puertas tan pronto como recibió luz verde de los funcionarios del condado de Maui; en febrero, fue el primero en Front Street en hacerlo.
Sin embargo, con la pérdida de Lahaina, el tráfico peatonal de Mala Tavern prácticamente ha desaparecido y el negocio aún no se ha recuperado. En los últimos seis años, el restaurante ya ha tenido que cerrar varias veces, incluso debido a la pandemia.
“Queremos sobrevivir”, dijo Davis.
La experiencia de Mala Tavern refleja la de muchos otros negocios de Maui mientras la isla continúa lidiando con la incertidumbre constante de la recuperación de los devastadores incendios del 8 de agosto, que devastaron la histórica ciudad de Lahaina en solo horas, causando más de 100 muertes y destruyendo hogares, negocios y sitios culturales.
Durante el último año, la comunidad de Maui ha intentado equilibrar la necesidad económica del turismo con la recuperación emocional de lo perdido. La isla, especialmente Lahaina, es una comunidad muy unida, y muchos de los que volvieron a trabajar se vieron directamente afectados por los incendios o conocían a alguien que lo había sido. El proceso de recuperación no ha sido nada fácil.
El próximo aniversario de los incendios sirve como un conmovedor recordatorio de que los viajeros responsables que son sensibles a la tragedia y quieren apoyar directamente a la comunidad de Maui son los que son bienvenidos.
“(El aniversario) será emotivo”, dijo Davis. “Apoyen a Maui para que siga adelante, estén atentos a lo que está sucediendo allí y traten de ayudar en lugar de obstaculizar”.
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‘Un equilibrio delicado’
Tras los incendios, los posibles viajeros se preguntaron si visitar el lugar haría más daño que bien. Algunos residentes aconsejaron no viajar mientras lidiaban con la tragedia, mientras que otros que dependen del turismo para su sustento pidieron apoyo. La economía de Maui depende en gran medida del turismo, con aproximadamente 70% de cada dólar En el último año, la isla ha visto menos viajeros y esas pérdidas financieras han repercutido en toda la isla.
En los primeros cuatro meses de 2024, Maui recibió el 24% Menos visitantes que en la misma época del año pasado, lo que provocó una disminución del 22,5% en el gasto de los visitantes. Antes de la pandemia, Maui era el La segunda isla más visitada de las cuatro islas hawaianas principales tanto para quienes visitan por primera vez como para quienes repiten, después de Oahu.
“Es un equilibrio delicado”, dijo Davis. “Sé que a la gente le preocupa venir, pero hay lugares que están abiertos y necesitan apoyo porque así es nuestra economía, nos guste o no”.
Las empresas que todavía se estaban recuperando de la pandemia ahora enfrentan desafíos adicionales como consecuencia de los incendios, como la falta de personal, ya que muchos trabajadores se mudaron al otro lado de la isla o abandonaron Maui por completo, según Paula Hegele, presidenta de MauiWine, la única bodega de Maui ubicada en Kula. Otros optaron por no volver a trabajar tras las pérdidas.
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Según el recuento de puestos de trabajo de junio de 2024, el condado de Maui todavía tiene un déficit de 6.300 puestos de trabajo con respecto a julio de 2023, y el sector hotelero representa más de la mitad de esas pérdidas de puestos de trabajo. Las reclamaciones de seguros de propiedades comerciales reclamaron 1.200 millones de dólares en daños y perjuicios, y 316 empresas presentaron reclamaciones, según el Departamento de Comercio y Asuntos del Consumidor del Estado de Hawái.
Los proyectos estatales actuales para ayudar a la recuperación de Maui incluyen una subvención Maui Business Bridge Grant para brindar apoyo financiero y, al 31 de julio, se han otorgado más de $10 millones. Otro proyecto clave incluye un mercado en Lahaina, “un espacio para albergar una variedad de negocios diferentes y ofrecer un lugar para que la comunidad se reúna para apoyarse mutuamente”, dijo el director del Departamento de Negocios, Desarrollo Económico y Turismo, James Kunane Tokioka. “A través de esfuerzos como este, el estado y el condado de Maui continúan apoyando a las empresas de Maui y a los productos fabricados en Maui”.
Hegele dijo que MauiWine está ocupado algunos días y envía a los empleados a casa temprano otros días debido a los pocos visitantes.
Aunque el futuro sigue siendo incierto, una cosa es segura: las pequeñas empresas que han reabierto luchan para sobrevivir.
Casi todo Maui ha estado abierto
Actualmente, casi todo Maui está abierto a los visitantes; el oeste de Maui volvió a recibir a los viajeros el 8 de octubre. La única zona prohibida es la histórica ciudad de Lahaina, que todavía se está limpiando de escombros, algunos de los cuales están considerado peligrosoActualmente, sólo se permite la entrada a los residentes de Lahaina, que deben mostrar prueba de residencia a los guardias.
A partir de julio, USA TODAY pudo visitar el Costas del Aston Kaanapali y Aston en The Whaler en la playa de Kaanapali en West Maui, y la zona estaba repleta de turistas. Los negocios en Upcountry, como Granja de lavanda Alii y vino maui También le dio la bienvenida al reportero de esta historia. Incluso un viaje de snorkel al cráter Molokini con Excursiones de la trilogía Fue posible. A pesar de los recientes incendios cerca de su entrada, Haleakala también está abierto a los visitantes.
Vivien Van Leeuwen y su familia visitaron Maui desde Salt Lake City, Utah, a fines de julio. Se quedaron en Kaanapali y realizaron actividades como la ruta Road to Hana y lecciones de surf. Maui había estado en la lista de deseos de la familia y querían visitarlo antes de que el hijo mayor se graduara de la escuela secundaria. Aun así, Van Leeuwen sabía que quería actuar con cuidado en vista de los incendios y la familia dejó generosas propinas en todos los lugares a los que fueron.
“Conociendo la historia (de los incendios), fuimos muy respetuosos con el espacio y tratamos de no tomar fotografías de las áreas y no quedarnos boquiabiertos al mirarlo porque es muy insensible e inapropiado”, dijo Van Leeuwen a USA TODAY. Antes del viaje, ella y su esposo “prepararon a nuestros hijos” enseñándoles a no mencionar los incendios cuando se encontraran con los lugareños.
El viaje terminó siendo uno de los favoritos de la familia. “Fueron muy hospitalarios en todos los lugares a los que fuimos”, dijo.
Aunque para la mayoría de los turistas pueda parecer algo normal, muchos residentes de Maui todavía están de duelo, especialmente a medida que se acerca el aniversario.
“Algunos de los desafíos son encontrar ese equilibrio con el turismo, ya sabes, apoyar la economía local y darle la bienvenida de nuevo mientras mantenemos espacio para nuestros residentes (durante) la reconstrucción y restauración de nuestra comunidad”, dijo Anna Enomoto, una nativa hawaiana nacida y criada en Maui y gerente de reservas en Aston Kaanapali Shores en el oeste de Maui.
Al conducir por el oeste de Maui, aún quedan señales de la tragedia de agosto. La carretera Honoapiilani, en dirección a Lahaina, está llena de fotografías de quienes perdieron la vida en el incendio. Los restos carbonizados de casas y árboles aún son visibles, y sirven como sombríos recordatorios.
‘Un impacto directo es el mayor cambio que puedes lograr’
Los viajeros potenciales a menudo llaman a Enomoto para preguntar si está bien venir a Maui y qué está abierto.
“El hecho de que me hagas esa pregunta me dice mucho y también es la razón por la que quiero que vengas”, dijo Enomoto. “Eres el tipo de visitante que es muy consciente. Eres sensible a lo que sucedió”.
Enomoto anima a los visitantes a voluntario como una forma significativa de ayudar a Maui a sanar. La isla ofrece una variedad de oportunidades de voluntariado, que incluyen agricultura, construcción de viviendas, reforestación, traducción, preparación de comidas y limpieza de playas.
Al pasar tiempo de calidad con la comunidad y ayudar a “revitalizar” la isla, los viajeros adquirirán una comprensión más profunda de la historia de Maui. “Creo que les dará a los visitantes la oportunidad de conectarse”, afirmó.
Lo más importante es que la gente se asegure de que su dinero llegue directamente a los bolsillos de los miembros de la comunidad, no solo a los hoteles. Apoyar a los negocios locales y dar buenas propinas son los primeros pasos.
“La gente piensa que, al venir aquí, nos están alimentando, esa mentalidad de salvadores, que necesitamos que vengamos aquí, sin nosotros no prosperamos, pero para nosotros, ese no es el caso”, dijo Shannon Ii, una nativa hawaiana cuya familia vivió en Lahaina durante generaciones y perdió sus hogares en el incendio. “Cuando vienes a viajar, ¿tienes un impacto en la comunidad? ¿La estás mejorando o empeorando?”
Quiere que los viajeros vayan un paso más allá: ayudar a la gente local que conocen.
“Compra una tarjeta de regalo y, cuando estés en un restaurante, dásela a un camarero”, dijo Ii. “Apuesto a que ese camarero perdió su casa. Un impacto directo es el mayor cambio que puedes generar”.
“Lo más importante es que lleven su aloha, su corazón abierto, porque lo verán”, dijo Enomoto. “La gente local verá si realmente se preocupan por ellos”.
