SEATTLE (AP) — Microsoft planea comprar la poderosa pero problemática empresa de videojuegos Activision Blizzard por casi 70.000 millones de dólares, su mayor acuerdo hasta la fecha y una apuesta importante a que la gente pasará cada vez más tiempo en el mundo digital.
La exitosa adquisición, anunciada el martes, catapultaría a la compañía a un lugar líder en la industria del juego de $175 mil millones. Los juegos en prácticamente todos los tipos de dispositivos, desde consolas voluminosas hasta teléfonos inteligentes, han ganado una popularidad aún mayor durante la pandemia. Las empresas de tecnología están pululando por la industria, buscando una mayor participación de atención y dinero de los tres mil millones de jugadores del mundo.
En una industria impulsada por grandes franquicias, Activision produce algunos de los títulos más populares, incluidos Call of Duty y Candy Crush. Sin embargo, la empresa se ha visto afectada en los últimos meses por una revuelta de empleados por acusaciones de acoso sexual y discriminación.
Microsoft enmarcó el trato como un fortalecimiento de la mano de la compañía en el llamado metaverso, el mundo naciente de la realidad virtual y aumentada. El metaverso ha atraído grandes cantidades de inversión y talento, aunque hasta ahora es más una palabra de moda que un negocio próspero. Facebook cambió el nombre de su empresa matriz a Meta a fines del año pasado para subrayar su compromiso.
Pero el enfoque en el metaverso futurista desmiente la importancia del acuerdo en el presente: la adquisición ayuda a Microsoft a ganarle a su rival Sony en la larga batalla por la atención y las billeteras de los jugadores al ofrecer los mejores títulos. También ayuda al gigante del software a mantenerse por delante de nuevos y poderosos competidores en juegos, como Amazon y Google.
Phil Spencer, el director ejecutivo del negocio de juegos de Microsoft, dijo que, independientemente de lo que termine siendo el metaverso, “los juegos estarán a la vanguardia de la corriente principal”. Por ahora, dijo, la adquisición se trata de ganar un bastión en los juegos móviles, donde Microsoft apenas compite, y un estudio que produce juegos muy populares. Llamó a Call of Duty “una de las increíbles franquicias de entretenimiento del planeta”.
Los reguladores federales pueden expresar su preocupación por la adquisición, ya que tanto los demócratas como los republicanos han presionado para limitar el poder de los gigantes tecnológicos. El martes, el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio anunciaron un nuevo esfuerzo para ampliar cómo debe determinar si los acuerdos son anticompetitivos.
Microsoft está valorado en más de $ 2,3 billones, solo superado por Apple. La adquisición de Activision convertiría a Microsoft en la tercera compañía de juegos más grande del mundo por ingresos, detrás de Tencent y Sony, dijo la compañía. Microsoft ahora fabrica consolas Xbox y posee estudios que producen éxitos como Minecraft.
La industria de los videojuegos se ha ido consolidando rápidamente. Una fuerza detrás de eso, y que podría llamar la atención de los reguladores, es la carrera armamentista por contenido exclusivo. Microsoft a veces hace que los juegos que posee estén disponibles solo en sus propios dispositivos, como su consola Xbox, y no disponibles en los de la competencia, como la PlayStation de Sony.
Cuando se le preguntó si los juegos de Activision como Call of Duty serían exclusivos de Xbox, el Sr. Spencer solo dijo que “nuestro objetivo es permitir que el contenido llegue a la mayor cantidad de jugadores posible”.
Microsoft ha estado buscando formas de gastar su inmensa reserva de efectivo, más de $ 130 mil millones, para expandir su negocio de consumo. Ha buscado adquirir la próspera red social TikTok y la popular aplicación de chat Discord.
En Activision, que enfrenta acusaciones de que los altos ejecutivos ignoraron el acoso sexual y la discriminación, Microsoft encontró un objetivo bajo estrés. Las acusaciones han pesado sobre Activision, con sus acciones cayendo un 27 por ciento desde que California demandó a la compañía en julio por las denuncias.
Las acciones del fabricante de juegos subieron más del 25 por ciento en las operaciones del martes. Las acciones de Microsoft cayeron un 2 por ciento.
La transacción puede verse como una victoria para Bobby Kotick, el director ejecutivo de Activision desde hace mucho tiempo, a quien algunos críticos habían tratado de expulsar por la controversia. Kotick negoció una gran prima para los inversionistas: Microsoft está pagando $95 por acción, aproximadamente un 45 por ciento por encima del precio de las acciones de su compañía antes del anuncio, aunque solo un poco más que el precio de cotización antes de que estallara el escándalo.
El Sr. Kotick permanecerá en su cargo hasta que se complete el trato. Luego, la expectativa es que renuncie como director ejecutivo, aunque podría pasar a desempeñar un papel de asesor, según dos personas con conocimiento de sus planes, que solo hablaron de forma anónima porque las conversaciones fueron privadas.
La controversia en Activision comenzó el verano pasado, cuando una agencia de empleo de California demandó a la compañía por acusaciones de fomentar una cultura laboral tóxica en la que las mujeres eran acosadas y discriminadas sexualmente de manera rutinaria. En los meses siguientes, los empleados organizaron protestas, lanzaron campañas en las redes sociales y pidieron la renuncia de los ejecutivos.
Algunos de los principales líderes de Activision se fueron, incluido J. Allen Brack, director de la subsidiaria de Blizzard Entertainment, y la compañía prometió 250 millones de dólares para aumentar la diversidad de los empleados y dijo que fortalecería las políticas contra el acoso. Pero cuando The Wall Street Journal informó en noviembre que el Sr. Kotick sabía desde hacía años sobre las acusaciones de acoso contra los empleados y en algunos casos no había tomado medidas, los pedidos de su renuncia solo crecieron.
Hacer un trato con Activision es una especie de cambio radical para Microsoft, que en noviembre estaba cuestionando la cultura de la empresa. En un correo electrónico a los empleados de Xbox sobre el que Bloomberg informó anteriormente y que la compañía confirmó, Spencer escribió en noviembre que estaba “perturbado y profundamente preocupado por los horribles eventos y acciones” en Activision. El martes, apareció junto a Kotick para elogiar el trato, y Kotick dijo que sentía que las dos compañías tenían “valores similares y pensaban sobre nuestras culturas de manera similar”.
El Sr. Spencer dijo que Microsoft “se sentó con Bobby y el equipo y analizó el plan que tenían”, y agregó que la cultura de la empresa siempre fue un trabajo en progreso. “Apoyamos mucho el progreso que él y el equipo están haciendo”.
Los empleados actuales y anteriores de Activision que han estado liderando los esfuerzos para lograr que la empresa reforme su cultura no pensaron que la compra probablemente provocaría un cambio a corto plazo, especialmente porque la venta puede enfrentar una revisión prolongada por parte de los reguladores.
El acuerdo podría tardar entre 12 y 18 meses en cerrarse, dijo Spencer.
“Seguiremos luchando por la mejora y destacando la representación adecuada de los empleados”, dijo Jessica González, ex empleada de Activision y una de las organizadoras del movimiento activista ABetterABK. Agregó que “esto no cambia nada”.
Las compañías de juegos, llenas de efectivo desde que la pandemia aumentó las ganancias de la industria, se han estado consolidando rápidamente. El récord anterior de la fusión más grande en la industria de los juegos se estableció la semana pasada, cuando Take-Two Interactive, el creador de juegos como Grand Theft Auto, anunció planes para comprar el editor de juegos móviles Zynga por más de $ 11 mil millones.
El año pasado, Electronic Arts y Take-Two se involucraron en una guerra de ofertas por Codemasters, una compañía de juegos de carreras, que eventualmente vendió a EA por $ 1.2 mil millones. Microsoft hizo otra compra llamativa en 2020 cuando compró ZeniMax Media y su lista de estudios de juegos por $ 7.5 mil millones.
Activision en sí fue el producto de acuerdos en serie por parte de Kotick durante décadas, creando estudios de juegos más pequeños. Tomó forma en su forma actual cuando Activision, entonces conocida principalmente por producir títulos para consolas de juegos tradicionales, acordó combinarse con la unidad de juegos de Vivendi de Francia para expandirse a juegos multijugador en línea como World of Warcraft.
Posteriormente, Activision compró King, la empresa de juegos europea detrás de Candy Crush, para expandirse a los juegos móviles. King produjo $ 1 mil millones en ganancias operativas durante el último período de 12 meses.
“La escala realmente es un tremendo beneficio en el mundo de los juegos”, dijo Hope Cochran, ex directora financiera de King y ahora directora general de Madrona Venture Group. “Quieres construir una comunidad y necesitas suficientes personas para construirla”.
Los esfuerzos de juego de Activision se enfrentan a vientos en contra. Los jugadores analizaron el lanzamiento más reciente de Call of Duty y los lanzamientos de títulos como Diablo y Overwatch se han retrasado. Aún así, Activision sigue siendo bastante rentable, reportando $639 millones en ganancias en su trimestre más reciente.
Kotick caracterizó el acuerdo como un cálculo de que Activision no tenía las herramientas para mantenerse al día con las grandes empresas tecnológicas como Google, Apple, Amazon y Tencent en el panorama de los juegos en rápida evolución.
“Nos dimos cuenta de que iba a ser un mundo cada vez más competitivo con recursos que simplemente no teníamos”, dijo.