INDIANAPOLIS – Joel Ayayi, un escolta juvenil de Burdeos, Francia, con una sonrisa astuta y un jersey sedoso, se imagina a sí mismo como l’enfant terrible del equipo de baloncesto masculino de Gonzaga.
En un escuadrón poderoso donde todos conocen su papel – Corey Kispert es el tirador de ojos muertos, Jalen Suggs el derviche giratorio y Drew Timme el mago bigotudo en el puesto – Ayayi cabalga como el bromista alegre.
Podría llamar a la puerta de un hotel y salir corriendo por el pasillo. Puede tocar a un compañero de equipo en el hombro derecho cuando está parado a su izquierda, o saltar desde detrás de una puerta para asustar a alguien. Se está devanando el cerebro para descubrir qué sigue.
“Estoy tomando algunas ideas”, dijo Ayayi a los periodistas en una videoconferencia la semana pasada.
Si las travesuras parecen infantiles, sus compañeros de equipo toleran a Ayayi porque sus travesuras son las únicas molestias que han soportado esta temporada. Ciertamente, ha habido pocos en la cancha de baloncesto esta temporada de la forma en que han recorrido su agenda.
No fue diferente el domingo, cuando Zags, cabeza de serie No. 1, superó a Creighton, cabeza de serie No. 5, 83-65, en Hinkle Fieldhouse para ganar un lugar en los octavos de final contra el sur de California el martes por la noche. Los Trojans, el sexto sembrado en la región Oeste, vencieron al séptimo sembrado Oregon, 82-68, en el último partido del domingo.
El juego más brillante del día, y quizás del torneo, fue la sorpresa de UCLA por 88-78 sobre Alabama, segunda cabeza de serie, en tiempo extra. El Crimson Tide se recuperó de un déficit de medio tiempo de 11 puntos y envió el juego a la prórroga en la línea de 26 pies de Alex Reese con cuatro décimas de segundo restantes en el tiempo reglamentario.
Pero los Bruins, undécimo cabeza de serie, que se recuperó de un déficit de 14 puntos para vencer a Michigan State en tiempo extra en un juego de play-in, dominaron el período extra, incluso sin su incondicional Johnny Juzang, quien cometió una falta con 2 minutos 26 segundos por jugar. en regulación. De los muchos arrepentimientos de Alabama será el de anotar solo 11 de 25 tiros libres.
Los Bruins avanzan para jugar contra Michigan, el primer preclasificado, que aprovechó un espectáculo de 50 puntos en la pintura para aplastar al cuarto preclasificado Florida State, 76-58.
Gonzaga (29-0), que está tratando de convertirse en el primer campeón nacional de baloncesto masculino invicto desde Indiana en 1976, ha tenido solo un margen de victoria menor a 10 puntos esta temporada. Sus tres victorias en torneos han llegado por 43, 16 y 18 puntos.
“No nos obsesionamos con el invicto en absoluto”, dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few, y agregó: “A medida que avanzas más y más con esto, la presión viene de muchos lugares. Creo que el lugar más importante de donde proviene es que no quieres que termine. Apuesto a que si les preguntas, desearían poder jugar 25 juegos más juntos. Así que no quieres que termine “.
Gonzaga jugó así el domingo.
En una tarde en la que Kispert estaba inusualmente tranquilo, intentando solo un triple en los primeros 30 minutos, y Suggs cometió seis pérdidas de balón, los titulares menos anunciados se unieron a Timme, el máximo anotador del juego con 22 puntos, al frente y al centro.
El base Andrew Nembhard anotó 17 puntos y tuvo 8 asistencias, y Ayayi contribuyó con 13 puntos y 8 rebotes. Sus seis triples combinados fueron una réplica al desafío de Creighton de disparar. Y también fue una plataforma para mostrar las habilidades de Nembhard, una transferencia que podría pasarse por alto, pero fue el primer estudiante de primer año en Florida desde Bradley Beal en comenzar cada juego.
Pocos pusieron repetidamente a Nembhard en pick-and-rolls con Timme, y se sentaron y lo vieron tomar una buena decisión tras otra, ya que la pelota pronto zumbó alrededor de la cancha. De las 34 canastas de Gonzaga, 23 llegaron a través de una asistencia.
“Si comete un error, lo harán pagar con el pase y creará una oportunidad fácil para los compañeros de equipo”, dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott, la semana pasada, calificando a los Zags como uno de los mejores equipos de pases que ha visto. . “Una cosa es ser desinteresado; otra cosa es ser desinteresado y tener la capacidad de entregar el pase a tiempo y en el lugar correcto “.
McDermott no es ajeno a Gonzaga. Esta fue la tercera vez en las últimas cuatro temporadas que se enfrentaron. Creighton lideró cada uno de los juegos anteriores por 7 en el medio tiempo, solo para que Gonzaga anotó 54 y 62 puntos en la segunda mitad para escapar con victorias.
No hubo tal drama el domingo.
No importa el problema que pueda enfrentar Gonzaga, la respuesta siempre es más ofensiva.
Después de que Marcus Zegarowski metió un triple a la mitad de la primera mitad para poner a Creighton dentro de 27-25, los Bluejays simplemente no pudieron mantener el ritmo. La ventaja de los Bulldogs fue de un cómodo 43-33 en el entretiempo y se hizo más grande a medida que la pelota recorría la cancha con una eficiencia despiadada.
“Esa ha sido nuestra identidad durante toda la temporada”, dijo Nembhard. “Jugamos mejor cuando movemos la pelota porque tenemos tantas piezas y tanta versatilidad. Es como jugar en el parque con un grupo de muchachos que hacen clic “.
La pregunta durante los próximos ocho días, cuando concluya el torneo, es ¿quién desafiará a Gonzaga?
Los equipos en su cuarto del soporte han sido paralizados por el coronavirus. Virginia Commonwealth fue eliminada del torneo por casos positivos y no pudo jugar su partido de primera ronda contra Oregon. Kansas, tercer preclasificado, y Virginia, cuarto preclasificado, se vieron comprometidos antes de la primera ronda y se retiraron temprano (aunque ambos habían perdido ante Gonzaga al principio de la temporada).
Creighton también tuvo sus propias interrupciones este mes cuando McDermott fue suspendido por decirle a sus jugadores después de una derrota ante Xavier que “necesito que todos se queden en la plantación”, una metáfora que evoca imágenes de jugadores como esclavos. McDermott, quien fue suspendido solo después de una indignación generalizada, incluidos algunos ex jugadores de Creighton, fue reintegrado después de perderse un juego y disculparse.
Creighton avanzó al campeonato del torneo Big East pero fue derrotado por Georgetown. Los Bluejays estuvieron casi molestos por UC Santa Barbara, cabeza de serie No. 12, en la primera ronda del torneo de la NCAA antes de superar a Ohio en la segunda ronda.
La ruina de los Zags ha sido a menudo equipos con longitud a la defensiva y aquellos que obligan a los Zag a defender. Texas Tech usó esa fórmula para derrotar a los Zags en la final del West Regional en 2019, y Florida State los sorprendió en 2018. El sur de California tiene la altura para molestar a Gonzaga en un extremo y Oregon tiene la rapidez en el regate para hacerlo en el Otro final. Pero tampoco están sembrados para llegar a este punto por una razón.
Sin embargo, pocos señalaron todas las sorpresas en este torneo.
“Espero que la gente se dé cuenta de lo difícil que es; es literalmente lo más difícil que hacemos en nuestro deporte es avanzar en este torneo ”, dijo Few, un entrenador cuyo equipo está haciendo que parezca fácil.
Alan Blinder contribuido con informes.