El comandante de las fuerzas terrestres de Ucrania visitó a los soldados en Bakhmut por segunda vez en menos de una semana el viernes, un reflejo de la precaria posición en la que se encuentran las fuerzas ucranianas mientras se aferran a sus posiciones en la maltratada ciudad.
El coronel general Oleksandr Syrsky, el comandante, advirtió en un comunicado que Rusia estaba lanzando “las unidades más preparadas” a la lucha y dijoque estaba evaluando “asuntos problemáticos relacionados con el aumento de la capacidad de defensa de nuestras unidades en la línea del frente. ”
Rusia lanzó su ofensiva para tomar Bakhmut en agosto y la lucha rara vez ha disminuido desde entonces. Aunque Ucrania ha presentado una fuerte defensa, en las últimas semanas las fuerzas de Moscú han logrado avances que ponen en peligro las carreteras críticas de entrada y salida de la ciudad.
Esos caminos son vitales para reabastecer a las tropas, pero también para una retirada si es necesario.
Por el momento, los comandantes dicen que han hecho retroceder un poco a las tropas rusas, reduciendo la amenaza de fuego de artillería en una carretera principal que conduce al suroeste de la ciudad.
Los comandantes ucranianos dicen que quieren resistir todo el tiempo que puedan, degradando a las fuerzas enemigas incluso si finalmente no pueden mantener la ciudad. El desafío es el tiempo, asegurando que si es necesario un retiro, puedan llevarlo a cabo de una manera que minimice las pérdidas.
Yevgeny Prigozhin, el fundador de la fuerza mercenaria Wagner que ayudó a liderar el asalto de Rusia a Bakhmut, publicó un video el viernes burlándose de los ucranianos, alegando que solo les quedaba un camino para escapar e instando al presidente Volodymyr Zelensky a ordenar una retirada.
“Las pinzas se están cerrando”, dijo.
No es la primera vez que el Sr. Prigozhin hace proclamaciones audaces, muchas de las cuales han resultado ser falsas. Pero la precariedad del control ucraniano sobre Bakhmut ha sido evidente durante semanas.
El viernes, un comandante de una unidad de drones dijo que él y sus soldados estaban siendo retirados. No estaba claro si eso era para permitirles descansar después de duras batallas o para otra cosa. No dio más detalles.
Estos son algunos de los conceptos básicos de la estrategia ucraniana y cómo se ve el campo de batalla.
¿Qué precio está dispuesto a pagar Ucrania?
Muy alto.
La batalla por Bakhmut ya es el asalto ruso sostenido más largo de la guerra. Ambos bandos han sufrido graves pérdidas. Ninguno de los bandos divulga el número de bajas, pero los comandantes ucranianos afirman que están matando hasta 800 rusos al día. Los médicos ucranianos en el frente dicen que están tratando a decenas de sus propios soldados heridos todos los días, una indicación de la intensidad de los combates.
“La tarea de nuestras fuerzas en Bakhmut es infligir tantas pérdidas al enemigo como sea posible”, dijo el viernes Volodymyr Nazarenko, subcomandante de la Guardia Nacional de Ucrania, a la radio ucraniana NV. “Cada metro de tierra ucraniana cuesta cientos de vidas al enemigo”.
Los funcionarios ucranianos señalan las batallas por Sievierodonetsk y Lysychansk en el verano para explicar su estrategia. Ciudades adyacentes ubicadas en la región de Lugansk en el este, ambas fueron bombardeadas durante semanas antes de caer. En ese momento, muchos cuestionaron la sabiduría de los ucranianos para mantener lo que eran esencialmente ciudades muertas dada la asombrosa pérdida de vidas. En el punto álgido de la batalla, los funcionarios ucranianos estimaron que cientos de soldados ucranianos morían y resultaban heridos todos los días.
Pero el coronel Serhiy Cherevaty, portavoz del comando oriental de Ucrania, dijo que al mantener a raya al ejército ruso en esas ciudades durante tanto tiempo, Ucrania pudo degradar gravemente la capacidad de combate del enemigo, allanando el camino para una contraofensiva exitosa en el otoño. .
¿Qué podría forzar una retirada de Ucrania?
El riesgo más grave para las fuerzas ucranianas es que se vean rodeadas y obligadas a rendirse o morir. Pero el riesgo más inmediato es que Rusia imposibilite reabastecer a los combatientes ucranianos en Bajmut y sus alrededores.
Hay tres arterias principales que proporcionan un sustento vital para los miles de soldados ucranianos que luchan en la ciudad y sus alrededores. Las fuerzas rusas han cortado una de las rutas y se han estado acercando a las otras dos carreteras principales, según soldados y voluntarios que han usado la ruta regularmente.
Dicen que el camino de Bakhmut a Chasiv Yar, solo unas pocas millas al oeste, ahora es objeto de bombardeos regulares y las fuerzas rusas están lanzando asaltos para tratar de cerrarlo. Hacia el suroeste, donde el contraataque ucraniano ha hecho retroceder un poco a los rusos, la carretera principal todavía está bajo fuertes bombardeos, pero es más segura de lo que era, según los comandantes en el área de Bakhmut.
“El enemigo trata de avanzar y lleva a cabo ataques no todos los días, sino casi cada hora”, dijo Nazarenko, subcomandante de la guardia nacional de Ucrania, que recorre ese camino.
Pero dijo que las defensas ucranianas de la línea de suministro “se mantienen firmes”.
Si eso cambia, lo que podría ocurrir cualquier día, en cualquier dirección, entonces los cálculos de los líderes militares y políticos de Ucrania probablemente también cambiarán.
Se enviaron refuerzos ucranianos esta semana, según los comandantes ucranianos, pero no está claro si están allí para ayudar a cubrir una retirada o para tratar de mantener la ciudad por más tiempo.
¿Cómo se ve la lucha?
Bakhmut ha estado en llamas, el humo sale de los edificios en llamas. Las explosiones han sido constantes, con artillería tronando desde todas las direcciones. Los drones ucranianos y rusos han sobrevolado los cielos, encontrando objetivos y lanzando bombas.
Ese fue el escenario la última vez que los reporteros de The New York Times visitaron la ciudad en ruinas este invierno. Es difícil evaluar lo que está sucediendo ahora: los intentos recientes de recopilar imágenes satelitales se han visto obstaculizados por la cobertura de nubes. Pero a juzgar por los videos y las declaraciones publicadas por soldados y voluntarios ucranianos a quienes The Times entrevistó durante el transcurso de la batalla, es más o menos lo mismo, solo que más.
Los rusos parecen contar ahora con derribar tantos edificios que los ucranianos tienen pocos lugares en los que refugiarse y disparar contra las tropas rusas.
Fuera de la ciudad, donde Ucrania ha establecido anillos de posiciones defensivas destinadas a detener los ataques rusos desde el norte, este y sur, la lucha es constante. Las fuerzas ucranianas apuntan a vehículos blindados rusos en llanuras abiertas y escondidos en bosques. Rusia envía oleadas de infantería a pie para asaltar las líneas de trincheras ucranianas.
Los funcionarios ucranianos también dicen que cuando se retiren, suponiendo que lo hagan, significará que los rusos simplemente pasarán a destruir la siguiente ciudad en el mapa. Ese sería Chasiv Yar.
Ucrania todavía controla alrededor de la mitad de la región de Donetsk, y los analistas militares dicen que Moscú probablemente tendrá dificultades para usar a Bakhmut como trampolín para barrer la región. Las líneas defensivas de Ucrania retrocederían, y lo más probable es que la extenuante guerra de desgaste continuara, solo unas pocas millas al oeste.
Sin embargo, expulsar a los ucranianos le daría al Kremlin la capacidad de promover la batalla como una victoria después de meses de reveses desmoralizantes.
Ucrania se ha estado preparando para la caída de Bakhmut durante meses, incluso mientras se aferra a la ciudad. Sus fuerzas están fortaleciendo sus posiciones en Chasiv Yar, y los trabajadores humanitarios y voluntarios han intensificado sus esfuerzos para evacuar a los civiles que permanecen en la ciudad y aquellos que logran salir de Bakhmut, donde se estima que quedan unos 3.000 civiles.
El comandante de drones ucranianos a quien se le dijo que se retirara dijo esta semana que la batalla se había vuelto más difícil cada día.
“El precio de mantenerlo es supremo”, dijo el comandante, que usa el distintivo de llamada Magyar, en uno de sus muchos mensajes de video transmitidos en Telegram. “Y cada vez es más difícil sostenerlo”.
Thomas Gibbons Neff, Carlota Gall y natalia yermak reportaje contribuido.