Mike Marshall usó la ciencia para convertirse en el primer relevista en ganar el Cy Young

Marshall lanzó en 106 juegos en 1974 — 12 más que cualquier lanzador en una sola temporada desde 1901. Obtuvo un doctorado en fisiología del ejercicio de Michigan State cuatro años después y afirmó que todos los lanzadores podían aparecer con tanta frecuencia como él siempre que aplicaran la ciencia a su mecánica y acondicionamiento.

Con una altura de 5 pies 10 pulgadas y un peso de 180 libras, Marshall, quien murió a los 78 años en 2021era a menudo la persona más inteligente en el vestuario y no tenía reparos en hacérselo saber a los periodistas, compañeros de equipo e incluso a sus managers. Su confianza, que algunos interpretaron como arrogancia, fue parte de la razón por la que lanzó para nueve equipos a lo largo de sus 14 años de carrera y el mundo del béisbol nunca abrazó por completo los métodos poco convencionales que defendía para prevenir lesiones en el brazo, tanto como jugador como instructor de pitcheo independiente después de su retiro.

“Me temo que el problema de Mike es que es demasiado inteligente y ha recibido demasiada educación”, escribió el ex compañero de equipo de Marshall, Jim Bouton, en su clásico de 1970. “Bola cuatro.”

Una ruta poco ortodoxa hacia las mayores

Marshall firmó con los Filis de Filadelfia en 1960 cuando tenía 17 años y era un jugador de campo corto de la preparatoria Adrian (Michigan). Cinco años después, todavía lidiando con un dolor lumbar relacionado con un accidente automovilístico de su infancia, Marshall informó a la organización que deseaba convertirse en lanzador. Los Filis vendieron a Marshall a los Tigres de Detroit en abril de 1966, y Marshall Hizo su debut en las Grandes Ligas salió del bullpen el siguiente mes de mayo.

“Dejé de correr” Marshall dijo años después Cuando se le preguntó qué recordaba de su primer partido.

A pesar de registrar una efectividad de 1.98 en 37 apariciones como relevista como novato, Marshall pasó toda la temporada de 1968 en las menores, donde trabajó para perfeccionar su bola de tornillo. El lanzamiento, que se desviaba en la dirección opuesta a una bola curva o slider, se convertiría en el mayor obstáculo para que Marshall permaneciera en las grandes ligas y, eventualmente, la mayor fuente de su éxito.

Después de que sus managers y entrenadores de pitcheo en Detroit, Seattle y Houston le prohibieran efectivamente lanzar el Screwball en los primeros años de su carrera, Marshall fue traspasado a Montreal en junio de 1970 y conoció al hombre que desbloquearía su potencial.

“Una noche en Jarry Park, estaba jugando a la pelota antes del partido frente al dugout y estaba jugando con la bola de rosca”, dijo Marshall al Montreal Gazette. “[Expos Manager] Gene Mauch saltó del dugout y preguntó: “¿Qué es eso?”. Le respondí. “Muéstrame más”, me dijo. Lo hice. A partir de ese momento me invitaron a desarrollar el Screwball y usarlo”.

Marshall lanzó en 66 juegos para los Expos de Mauch en 1971 y lideró la Liga Nacional en juegos finalizados (52) por el primero de cuatro años consecutivos. Su reputación de caballo de batalla alcanzó nuevas alturas en 1973, cuando lideró las ligas mayores en juegos lanzados (92) y juegos finalizados (73) y lideró la Liga Nacional en salvamentos (31). Tuvo un récord de 14-11 con una efectividad de 2.66, quedando segundo detrás del as de los Mets de Nueva York, Tom Seaver, en la votación para el premio Cy Young de la Liga Nacional.

Un mes después de que terminara la temporada, en comentarios a un periodista que pensó que eran extraoficiales, Marshall criticó la defensa del cuadro interior de los Expos, describiendo el juego del segunda base Ron Hunt y del tercera base Bob Bailey como “terrible”.

Marshall llamó a Hunt y Bailey para disculparse, pero no tardó mucho en llegar a Montreal. Unas semanas después, el gerente general de los Expos, Jim Fanning, lo canjeó a los Dodgers por el jardinero Willie Davis.

Marshall se perdió la mayor parte de su primer entrenamiento de primavera con los Dodgers mientras se preparaba para obtener su tercer título universitario en Michigan State. Después de no lanzar en los primeros tres juegos de Los Ángeles de la temporada, lanzó en los siguientes cinco y en 17 de los primeros 25.

“Tuve un trato con [Manager] Walter Alston”, Marshall, quien lanzaba prácticas de bateo en días en los que no veía acción en el juego, dijo en 2003“Si calentaba, me metía en el partido”.

Marshall hizo que los Dodgers fueran mejores, aunque aparentemente tenía poco interés en hacer amigos.

“Conocerlo es como conocer el dispensador de agua”, dijo una vez un compañero de equipo.

“Lo respetamos por lo que hace”, dijo el primera base de los Dodgers y MVP de la Liga Nacional de 1974, Steve Garvey, quien fue alumno de Marshall en Michigan State.

En el segundo partido de la racha de 13 juegos de Marshall, que incluyó tres días libres, los Dodgers abrieron una serie de tres juegos en casa contra los Gigantes de San Francisco. Marshall fue el lanzador ganador en cada juego de la barrida de los Dodgers, lo que le valió los honores de jugador de la semana de la Liga Nacional.

“En este momento, es un fuerte candidato para el Premio Cy Young de la Liga Nacional y el premio al Jugador Más Valioso, siempre y cuando su brazo no se caiga antes del 1 de agosto, por supuesto”, escribió un reportero de United Press International después de que Marshall registrara cinco outs la noche siguiente en una derrota por 4-3 ante los Bravos.

“No hay posibilidad de que eso suceda”, respondió Marshall. “Nunca me ha dolido el brazo y nunca me dolerá. El secreto es el entrenamiento, y el secreto del entrenamiento es la especificidad”.

Marshall obtuvo dos victorias más como relevista el 25 y el 26 de junio, y extendió su racha a ocho juegos, a uno del récord de la Liga Nacional. El 29 de junio, rompió la marca que anteriormente compartían Elroy Face, George Schultz y Tom Dukes.

“Ya casi ni siquiera se molestan en contestar el teléfono en el bullpen de los Dodgers de Los Ángeles”, escribió Hal Block de Associated Press después de que Marshall lanzó cuatro entradas sin permitir carreras en su duodécima aparición consecutiva. “Mike Marshall sabe que la llamada será para él sin tener que contestar”.

“No sé cuál es el límite, pero aún no lo he encontrado”, dijo Marshall, quien lució patillas que se curvaban hacia su bigote durante gran parte de su carrera. “Solo hemos jugado medio año. ¿Cómo puedo estar cansado?”

El régimen de entrenamiento de Marshall, algo inusual para un lanzador en esa época, incluía trotar de dos a tres millas todos los días, nadar y levantar pesas. Marshall no bebía ni fumaba y nunca pasaba más de tres días sin lanzar una pelota de béisbol, ni siquiera fuera de temporada. Analizaba películas en cámara lenta de sus lanzamientos y llevaba un registro escrito a mano de cada bateador al que se enfrentaba, y se mostraba reacio a compartir los detalles de su enfoque basado en la ciencia con periodistas curiosos.

“Te lo podría explicar, pero no tienes tiempo para escucharme tanto”, dijo Marshall en 1974 sobre su inigualable resistencia. “Además, no lo entenderías con tu falta de formación fisiológica”.

Marshall extendió su racha a 13 juegos en el primer juego de una doble jornada el 3 de julio. No lanzó en el segundo juego, pero al día siguiente, mejoró a 11-3 al conseguir la victoria en dos entradas de relevo. Marshall lanzó 26⅔ entradas durante su racha récord, registrando una efectividad de 1.69, un récord de 6-0 y dos salvamentos.

“Eso y diez centavos me permitirán hacer una llamada telefónica”, dijo Marshall, quien salvó ambos juegos de una doble jornada contra los Expos tres días después, sobre su racha. “No significa nada para mí”.

Los Dodgers ganaron la División Oeste de la Liga Nacional, el primer título de división o liga de la franquicia desde 1966. Las 106 apariciones de Marshall fueron 30 más que las de los siguientes relevistas más activos en 1974. Tuvo marca de 15-12 con efectividad de 2.42 y 21 salvamentos, mientras establecía récords de entradas lanzadas como relevista (208⅓) y juegos terminados (83). Fue casi tan efectivo sin días de descanso como con al menos un día de descanso, pero como señaló Thomas Boswell del Washington Post después de la temporada, la efectividad de Marshall se disparó a 3.66 en nueve apariciones el día después de que lanzó al menos tres entradas.

Después de lanzar en dos juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Marshall apareció en todos los juegos de la Serie Mundial de 1974. Permitió el jonrón de la ventaja a Joe Rudi en la séptima entrada de la victoria de Oakland que aseguró el título en el Juego 5. Rudi luego le dijo a los periodistas que estaba sentado sobre una bola rápida porque Marshall, a pesar del aliento de sus compañeros de equipo para que se mantuviera relajado, no lanzó un solo lanzamiento de calentamiento durante una interrupción de varios minutos después de que los fanáticos en Oakland arrojaran escombros al jardinero izquierdo de los Dodgers Bill Buckner.

Marshall regresó a Michigan State al día siguiente para preparar una conferencia. Dos semanas después, recibió 17 de los 24 votos de primer lugar para el premio Cy Young de la Liga Nacional.

Afectado por una lesión en las costillas, Marshall vio su efectividad aumentar a 3.29 en 58 juegos en 1975. Se perdió tiempo al comienzo de la temporada de 1976 para luchar contra cargos de invasión y destrucción de propiedad relacionados con su uso del edificio intramuros en Michigan State. La terrible experiencia, junto con la disminución de la efectividad de Marshall, puso a los fanáticos de los Dodgers en su contra, y hubo informes de que sus compañeros de equipo celebraron después de que fue canjeado a los Bravos en junio de 1976.

El 22 de abril de 1977, Marshall salió furioso del montículo y abandonó el estadio después de que el mánager de los Bravos, Dave Bristol, lo sacara de un partido. Los Rangers de Texas adquirieron los derechos de Marshall ocho días después, pero las lesiones lo limitaron a 12 partidos durante el resto de la temporada.

Marshall completó su doctorado en la primavera de 1978 y podría haberse retirado del béisbol de no haber sido por una llamada de Mauch, quien estaba en su tercera temporada con los Mellizos de Minnesota. “Estaba cansado de todas esas tonterías de los managers que no sabían nada”, dijo Marshall al Atlanta Journal-Constitution.

Marshall registró una efectividad de 2.45 en 54 juegos para los Twins ese año. En 1979, hizo 90 apariciones, lo que sigue siendo un récord de la Liga Americana. Marshall lanzó su último lanzamiento en las mayores para los Mets de Nueva York en 1981.

Después de jugar béisbol semiprofesional y entrenar en tres universidades, Marshall se mudó a Florida y abrió una academia de lanzamiento en 1994. Videos del inusual movimiento de lanzamiento similar al de un péndulo que enseñó, demostrado por su ex alumno Jeff Sparks, quien Lanzó brevemente en las mayores — están disponibles en YouTube.

Marshall se consideraba un educador primero y un jugador de béisbol después, y él describió el montículo como su laboratorioDurante su temporada de Cy Young, Marshall ofreció sugerencias de rehabilitación al lanzador de los Dodgers Tommy John, quien lanzó 14 temporadas más después de someterse a la cirugía experimental reconstructiva del codo que ahora lleva su nombre. Marshall asesoró a los mariscales de campo de la NFL Fran Tarkenton y Billy Kilmer, así como al profesional del tenis Stan Smith, pero los equipos de las Grandes Ligas expresaron poco interés en contratarlo para desarrollar a sus lanzadores.

“Sin duda, muchas de las ideas de Mike son extrañas”, dijo Bouton a un periodista durante la temporada de Cy Young de Marshall, “pero lo peor es que ha logrado que esas ideas funcionen. A la gente del béisbol no le gusta que nadie sea diferente y tenga éxito. Es malo para la imagen del juego, sea cual sea esa imagen”.

El establishment del béisbol Resistencia a las ideas de Marshall Fue tan evidente durante su carrera, incluida una racha sin precedentes de 13 juegos hace 50 años, como lo fue en su retiro, en medio de una epidemia de lesiones en el brazo de los lanzadoresDesde 2021, solo cinco MLB Entrantes ha lanzado tantas entradas en una temporada como Marshall en 1974.

“La rotación inversa está destruyendo los brazos de los lanzadores, ¿y crees que puedo lograr que un solo entrenador de lanzadores de las Grandes Ligas lo entienda o que un solo gerente general me llame y me pida que vaya a hablar con ellos?”, dijo Marshall al Tampa Bay Times en 2006. “De ninguna manera. Están lidiando con una fantasía, una realidad de que la Tierra es plana… El problema es que sé cómo eliminar todas las lesiones en el brazo de los lanzadores. Sé cómo hacerlo. Juro por Dios que lo sé”.