Miles de pruebas de contaminación canceladas debido a la falta de personal

Miles de pruebas de agua para identificar una posible contaminación dañina en ríos, lagos y estuarios en Inglaterra han sido canceladas en los últimos tres meses debido a la escasez de personal, según la BBC.

La Agencia de Medio Ambiente confirmó las cancelaciones después de que los activistas nos mostraron correos electrónicos y documentos internos con planes de amplios recortes a los programas de monitoreo.

Las pruebas canceladas son para los llamados contaminantes inorgánicos, sustancias como nitratos y fosfatos que pueden indicar aguas residuales o contaminación agrícola.

El EA dice que su programa de prueba “sigue siendo robusto”, pero esta semana un informe histórico dijo que “había luchado para supervisar y administrar efectivamente el sistema de agua”.

En los tres meses de mayo a julio, el regulador del agua dice que 10,000 pruebas programadas en su laboratorio principal en Starcross en Devon no tuvieron lugar debido a la escasez de personal.

Otros se combinaron con otras pruebas o pospuestas en lo que el EA dice que fue un proceso de “optimización”.

La Agencia de Medio Ambiente dijo que siete programas nacionales de pruebas inorgánicas habían sido completamente “detenidas”. Incluyen programas que rastrean la contaminación química en ríos, lagos y estuarios, así como uno que monitorea los planes del regulador para tratar con la sequía.

Jo Bradley, quien trabajó en el equipo de calidad del agua de la Agencia de Medio Ambiente durante más de 20 años, dijo a la BBC: “Algunas sustancias inorgánicas, como el cobre y el zinc, son directamente tóxicos para los organismos acuáticos, incluidos los peces e insectos”,

“Otros, como el fósforo y el nitrógeno, son nutrientes y pueden afectar la salud del río cuando están presentes en grandes cantidades.

“Estas sustancias deben probarse de manera rutinaria, en muchos cientos de ubicaciones, para que podamos ver tendencias en la química del río e identificar rápidamente problemas”.

El EA dijo que “detuvo” el 17.5% de sus pruebas inorgánicas en el Laboratorio Starcross de mayo a julio.

Durante todo el año, dijo que esperaba operar al 15% por debajo de la capacidad.

Un portavoz culpó a la reducción de las pruebas de “fluctuaciones en la capacidad de personal” y no pudo decir cuándo el laboratorio volvería a trabajar a plena capacidad.

Los problemas de personal no son nada nuevo en el EA. En 2023, su presidente Alan Lovell le dijo al Parlamento que había “luchado con el reclutamiento y la retención del personal”.

Los correos electrónicos internos obtenidos por los grupos de campaña Greenpeace y Desmog a través de solicitudes de libertad de información se compartieron con la BBC. Muestran que los funcionarios de EA discuten el impacto de las partidas del personal en las pruebas y dicen que otros planearon irse.

Un alto funcionario, escribiendo un correo electrónico a sus colegas, dijo que “no es una buena noticia, me temo” agregar “No es donde queremos estar (nuevamente)”.

Helen Nightingale, que trabajó en la Agencia de Medio Ambiente como planificadora de captación, analizando datos de su programa de calidad del agua hasta 2022, dice que mientras estaba allí vio un cambio de enfoque lejos de la investigación seria para tratar de encontrar “éxitos”.

También dijo que la moral era baja: “La paga no es excelente: no tuvimos aumentos salariales durante años debido a la austeridad,

“Pero mucha gente está en eso [the EA] Porque quieren marcar la diferencia, y cuando ni siquiera estás obteniendo eso, bueno, ¿cuál es el punto? “

Los documentos vistos por la BBC muestran que el trabajo afectado por los recortes a las pruebas este año incluyó investigaciones en la industria del agua en varias partes del país y el monitoreo de áreas protegidas, incluido el River Wye, que actualmente enfrenta una crisis de contaminación vinculada a una agricultura intensiva de pollo.

Stuart Singleton White de Angling Trust, que ha estado ejecutando su propio programa de pruebas de científicos ciudadanos., Dijo: “Esta primavera, mientras que EA cortó 10,000 muestras de agua, nuestra red de monitoreo de calidad del agua recolectó sus 10,000.

“Nuestro último informe anual mostró que el 34% de los sitios violaron el” buen estado ecológico “para el fosfato, y el 45% mostró signos de contaminación de nitrato. La contaminación está fuera de control, y las pruebas extensas son clave para abordar el problema”.

Feargal Sharkey dijo que las pruebas canceladas son una confirmación adicional de las limitaciones de la EA.

“¿Cuándo un regulador no es un regulador? Cuando es la agencia de medio ambiente”, dijo Sharkey a la BBC.

“Con el tiempo impecable, la Agencia de Medio Ambiente nos recuerda a todos exactamente por qué deberían agregarse a la hoguera de los Quangos de Sir Jon Cunliffe [the Water Commission]. Institucionalmente incompetente, complaciente y desacreditado “.

Esta semana, Sir Jon recomendó que se creara un solo regulador de agua, con la EA entregando la responsabilidad de monitorear la contaminación del agua.

Un portavoz de la EA dijo: “Estamos comprometidos a proteger el medio ambiente y las pruebas de calidad del agua siguen siendo una prioridad que recibió una financiación adicional de £ 8 millones”.

“Nuestro programa de pruebas de calidad del agua sigue siendo robusto y priorizado sobre la base de la necesidad: solo una pequeña proporción de pruebas se vio afectada por este problema, sin impacto en los incidentes de contaminación y las pruebas de agua de baño”.