La agencia espacial estadounidense ha anunciado que está ampliando su misión de helicópteros a Marte.
La NASA dijo que los primeros tres vuelos del dron, llamado Ingenuity, habían funcionado tan bien que ahora pasarían de una demostración a una fase operativa.
Esto significa que el helicóptero ahora apoyará al Perseverance Rover de la NASA, ayudando con su búsqueda de signos de vida.
La nueva fase durará otros 30 días marcianos, o soles, pero el equipo dijo que espera que se extienda más.
“El desempeño técnico ha sido fantástico y está superando todas nuestras expectativas”, dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity.
“No puedo decirles lo emocionados que estamos con esta nueva fase”.
El vuelo de Ingenuity el 19 de abril hizo historia como el primer vuelo propulsado en otro planeta.
El helicóptero de 1,8 kg despegó en la extremadamente fina atmósfera marciana y se mantuvo a una altura de 2 metros durante unos 40 segundos antes de aterrizar.
Para su segundo y tercer vuelo, voló más lejos, elevándose a una altura de 5 metros antes de acelerar lateralmente durante 50 metros y luego regresar a su lugar de aterrizaje.
El plan original de la NASA era llevar a cabo dos vuelos más, antes de poner a tierra el Ingenuity para cerrar la demostración de tecnología.
Pero el anuncio del viernes es un cambio de rumbo. La agencia espacial estadounidense dijo que está tan satisfecha con el rendimiento del helicóptero que quiere impulsar aún más el ingenio.
Bob Balaram, ingeniero jefe de Ingenuity, dijo: “Ha estado montando los vientos, ha despegado muy bien, todos los sistemas de ingeniería, el panel solar, la batería, la radio han funcionado muy bien, todo ha sido fantástico”.
Ahora Ingenuity ayudará con el programa de ciencias.
Funcionará con el Perseverance Rover de la NASA, ya que comienza a explorar el cráter Jezero, una región de Marte que alguna vez fue un lago.
El rover buscará muestras de rocas que pueda estudiar con su laboratorio a bordo; su objetivo final es encontrar signos de vida.
En la nueva fase operativa del helicóptero, volará hasta un kilómetro por delante del rover, buscando características geológicas prometedoras y explorando áreas que la perseverancia no puede alcanzar.
También creará mapas digitales de elevación, lo que ayudará a los científicos a comprender mejor el terreno.
La esperanza es que esto demuestre cómo la exploración aérea podría ayudar a futuras misiones.
El cuarto vuelo del helicóptero, que tuvo lugar el viernes, inicia la transición a la fase operativa.
El plan era un viaje de ida y vuelta de 266 metros y que el helicóptero tomara 60 imágenes en blanco y negro y cinco imágenes en color, y la NASA ha confirmado que el helicóptero voló más lejos y más rápido que nunca.
Estos datos ayudarán al equipo a localizar un nuevo campo de vuelo, y en su próximo vuelo, en aproximadamente una semana, el helicóptero se dirigirá allí para que pueda comenzar la siguiente etapa de su misión.
La NASA tiene la esperanza de que el helicóptero funcione bien, pero reconoce que la siguiente fase empujará al helicóptero a sus límites: solo fue construido para volar como demostración técnica.
“Ahora volaremos sobre terrenos no estudiados y nos trasladaremos a aeródromos que no están bien caracterizados, por lo que hay una mayor probabilidad de un mal aterrizaje”, explicó MiMi Aung.
“Celebraremos cada día que el ingenio sobreviva y opere más allá de la ventana original”.