La NASA ha lanzado una sonda al espacio que volará a un ‘enjambre’ de asteroides que orbitan alrededor del sol por primera vez para investigar los orígenes del sistema solar.
La sonda Lucy explorará un grupo de asteroides troyanos poco conocidos que siguen aproximadamente la misma órbita del sol que Júpiter, en el sistema solar exterior.
Luego, la sonda regresará a la Tierra nuevamente antes de usar su gravedad para volver a disparar a un conjunto diferente de troyanos para continuar su misión en otra parte del sistema solar.
Aunque no volverá a aterrizar en la Tierra, será la primera vez que una misión regrese a su planeta de origen desde los confines del sol.
Fue lanzado en un cohete Atlas V fabricado por United Launch Alliance (UAL), una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, que despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a las 10.34 am hora del Reino Unido, (5.34 am hora local) .
Ari Vogel, Director de Exploración del Espacio Profundo de Lockheed Martin, vio el lanzamiento y luego dijo a NASA TV: “Increíble. Verlo atravesar las nubes e iluminar todo el cielo fue simplemente fantástico”.
Se espera que, al explorar los asteroides troyanos, los científicos puedan obtener pruebas que antes no estaban disponibles de cómo se formaron los planetas y cómo pudo haber comenzado la vida.
El jefe de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo: “Cada uno de esos asteroides que estamos visitando cuenta nuestra historia … la historia de nosotros, la historia del sistema solar”.
La misión de Lucy, llamada en parte por la canción de The Beatles Lucy In The Sky With Diamonds, es solo la última de una serie de exploraciones en el espacio este año para observar asteroides.
La ruta que tomará la misión Lucy hacia los asteroides troyanos, que comparten órbita con Júpiter. Foto: NASA
En aproximadamente un mes, una nave espacial de la Agencia Espacial Europea y de la NASA llamada Dart partirá con el objetivo de alcanzar un doble asteroide y chocar contra su pequeña luna para cambiar su curso, una prueba que algún día podría salvar a la Tierra de una roca entrante. .
El próximo verano, otra nave espacial se dirigirá a un asteroide que se cree que está compuesto de níquel y hierro que podría ser el interior de un antiguo planeta.
Y en 2023, una cápsula espacial regresará a la Tierra con el robot de excavación Osiris-Rex, que está trayendo muestras de Bennu, una roca con escombros y cantos rodados que podría poner en peligro la Tierra en un par de siglos.
Los asteroides, la mayoría de los cuales se encuentran en los enjambres de asteroides troyanos, que visitará la misión Lucy. Foto: NASA
La expedición de Lucy de 12 años estudiará un récord de ocho asteroides: siete en los troyanos y un asteroide en el cinturón de asteroides principal del sistema solar, llamado DonaldJohanson.
DonaldJohanson es un asteroide de 4 km de ancho hecho principalmente de compuestos de carbono que lleva el nombre de un paleoantropolólogo estadounidense que dirigió el equipo que descubrió los huesos de un antepasado humano que llegó a llamarse Lucy, que también lleva el nombre de la misión de la NASA.
Los troyanos han sido descritos como cápsulas del tiempo inexploradas desde los albores del sistema solar, o “fósiles” planetarios.
La sonda Lucy de la NASA está preparada para su lanzamiento dentro del cono de la nariz del cohete Atlas.
Debido a que se formaron hace unos 4.500 millones de años, son los restos del polvo primordial que se acumularon para formar los planetas reconocibles en la actualidad. Los troyanos se encuentran entre los restantes ‘restos’ que no se unieron para formar los planetas.
También se cree que son ricos en compuestos de carbono y, como resultado, pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen de los materiales orgánicos y la vida en la Tierra, según la NASA.
Debajo de su manto aislante de polvo, se cree que son ricos en agua.
Entre los instrumentos a bordo de la sonda Lucy de 981 millones de dólares, que tiene más de 14 metros de punta a punta, hay un disco hecho de diamantes cultivados en laboratorio, así como cámaras capaces de detectar valles y montañas en su superficie.
La nave espacial, la mayor parte de la cual está formada por enormes paneles solares de más de siete metros de diámetro, pasará a 600 millas de cada uno de sus asteroides objetivo, el más grande de los cuales tiene unas 70 millas de diámetro.