Monté el primer servicio de autobús público autónomo del mundo

Esta historia es parte de CNET cerouna serie que relata el impacto del cambio climático y explora lo que se está haciendo al respecto.

Aburrido. Así es como describiría viajar en el primer servicio de autobús autónomo del mundo, lanzado para uso público en Escocia este mes. Y ese es precisamente el punto. Este autobús, conducido por computadoras, no por personas, es como cualquier otro autobús en el que te subirías para ir al trabajo o de compras. Sin embargo, su gran cantidad de sensores, cámaras y computadoras hacen que este viaje aparentemente aburrido sea un gran hito tecnológico para el transporte público.

Tomé el autobús en un día de prueba de los medios, pero cinco de estos autobuses autónomos ahora están en servicio completo, público y programado, llevando a los pasajeros en una ruta de 14 millas a través del icónico Forth Road Bridge, a las afueras de Edimburgo, la capital de Escocia.. Es el primer servicio de autobús autónomo en vías públicas en cualquier parte del mundo, y los autobuses tienen que sortear los peligros de las vías públicas, incluido el resto del tráfico, las señales de tráfico, los ciclistas y los peatones.

La organización CAVForth (la parte CAV significa “vehículos autónomos conectados”) lidera el proyecto y dice que el principal beneficio de su flota autónoma será la seguridad. Dado que el error humano es la causa de la mayoría de los accidentes de tráfico en todo el mundo, se espera que los vehículos autónomos sean una presencia más segura en las carreteras: las computadoras a bordo no se cansan, no conducen en estado de ebriedad y no se distraen con anuncios en las carreteras, niños gritando en atrás, llamando al teléfono o tratando de comer un sándwich particularmente grande.

CAVForth también espera una reducción del 20% en el consumo de combustible, a través de la conducción más eficiente que pueden lograr los sistemas informáticos. Esto es ayudado por los autobuses que se comunican con las señales de tráfico y reciben alertas de las próximas luces rojas: los vehículos pueden ajustar su velocidad de conducción y continuar de manera más eficiente. Aunque la flota actual de cinco autobuses se basa en vehículos diésel existentes, los planes incluyen modelos eléctricos para reducir aún más las emisiones.

Aunque el autobús es completamente autónomo, se le perdonará que no lo reconozca realmente como tal. Encontrará un volante normal en la parte delantera, y detrás de él, un conductor que sin duda parecerá que está operando el vehículo como de costumbre. La ley del Reino Unido dicta que incluso los vehículos totalmente autónomos deben tener un “operador” presente que pueda tomar el control manual, en caso de necesidad.

La investigación de CAVForth entre grupos locales también sugiere que el público todavía quiere la percepción de seguridad que se obtiene al ver a una persona real a cargo del vehículo. Una segunda persona también estará a bordo: un “capitán de autobús”, que tomará las tarifas, ayudará con el equipaje y, en general, ayudará a que los viajes en autobús sean más fáciles para el público.

Los autobuses cuentan con sensores lidar, radar y cámara para “ver” el tráfico, los ciclistas u otros obstáculos en todas las direcciones. Todos esos datos se combinan para permitir el sistema de conducción autónoma del autobús desarrollado por Fusion Processing, con sede en el Reino Unido. Y además de la conectividad de los semáforos, la ruta se ha actualizado con marcas viales renovadas para ayudar a que los sensores de los autobuses vean con mayor claridad, junto con un circuito cerrado de televisión adicional para monitorear los autobuses.

Viajar en el autobús se sintió refrescantemente normal, como si simplemente me llevaran a un evento de prensa, en lugar de que el viaje en autobús fuera el evento en sí. Casi olvido que el autobús es autónomo, y con el conductor de seguridad detrás del volante, no puedo imaginar que mucha gente se sienta incómoda con la idea de que una computadora conduzca.

Suponiendo que el primer lanzamiento sea un éxito, CAVForth planea expandir la ruta en 2024 y agregar más vehículos, incluidos los nuevos modelos eléctricos.