Monumental, al comprar NBC Sports Washington, traza un nuevo rumbo para la televisión deportiva

“Están recorriendo el estudio con TNT porque es muy grande”, dijo Leonsis. “Quería esa sensación de calidad de Grandes Ligas”.

Leonsis es presidente de medios y nuevas empresas de Monumental Sports, el conglomerado que controla los equipos locales de la NBA y la NHL y las Mystics de la WNBA. (Su padre, Ted, es el patriarca de la familia que dirige la empresa). Zach Leonsis llevaba un casco y un chaleco reflectante mientras contemplaba la escena de la construcción dentro de Gallery Place una tarde reciente. A principios del próximo año, se espera que estén listos cuatro nuevos estudios con más salas para equipos de producción y, espera, que pronto se conviertan en una parte íntima de la experiencia diaria de los fanáticos de los deportes de Washington.

El negocio de los medios de comunicación se está transformando, y con él el negocio de los deportes, gracias al corte de cables y a la erosión del haz de cables. ESPN busca inversores para impulsar su negocio; Diamond Sports Group, que posee los derechos locales de decenas de equipos, es cargado con una carga de deuda paralizante; y AT&T y Warner Bros. Discovery están tropezándose para salir del negocio de las redes deportivas regionales. En este panorama inestable están la familia Leonsis y Monumental, que gastaron cientos de millones para comprar la red regional de deportes NBC Sports Washington, rebautizarla como Monumental Sports e invertir en un cambio de imagen tecnológico y de producción.

“Mucha gente escribe sobre la desaparición de la industria RSN porque el modelo tradicional está bajo presión”, dijo Zach Leonsis. “Pero no creemos que el valor de nuestros derechos esté disminuyendo. Creemos que el valor de nuestros derechos está aumentando, por eso estamos haciendo toda esta inversión”.

Durante décadas, los equipos de la NBA, la NHL y la MLB han vendido sus derechos de transmisión a cadenas regionales, que gestionaban la producción y distribución. Pero eso está cambiando. En medio de los problemas de Diamond, la MLB distribuyó los juegos para algunos equipos el año pasado y parece dispuesta a hacerlo para más. Los Houston Rockets y Astros acaban de comprar su RSN local. Los Phoenix Suns y Utah Jazz son lanzar servicios de transmisión y transmitir sus juegos por televisión.

“Hace diez años, había una forma de vender los derechos de los medios”, dijo Ed Desser, ex ejecutivo de medios de la NBA convertido en consultor de la industria. “Hoy no.”

Los equipos están llegando a este momento por diferentes motivos. Diamond canceló el contrato televisivo de los Padres de San Diego el año pasado, lo que obligó a la MLB a intervenir y distribuir sus juegos. y cubrir gran parte de sus derechos de derechos. Monumental es más proactivo. Cuando adquirió NBCSW el año pasado, compró los contratos de televisión existentes que lo acompañaban. Los Capitals y los Wizards firmaron extensiones de derechos de medios en 2016 por un valor combinado de casi mil millones de dólares durante 15 años, según una persona con conocimiento de los acuerdos.

Según el acuerdo anterior, NBCSW habría tenido que pagar esos pagos garantizados a los equipos y al mismo tiempo recibiría ingresos en forma de “tarifas de transporte”, el dinero que las compañías de cable pagan para transmitir la red. Según el nuevo modelo, Monumental negociará directamente con las compañías de cable, con la esperanza de obtener tarifas más altas a medida que el universo de la televisión por cable se reduzca y los deportes en vivo ayuden a mantener a flote a las compañías de cable.

Históricamente, los equipos han tenido resultados desiguales al negociar directamente con las compañías de cable. Las RSN propiedad de los Yankees de Nueva York y los Medias Rojas de Boston han tenido éxito, pero en Denver, donde Stan Kroenke es dueño de los Nuggets de la NBA, Avalanche de la NHL y la red local, Ha habido peleas prolongadas entre la cadena y las compañías de cable..

Las empresas de medios suelen tener múltiples canales que pueden agrupar para aprovechar y, en el caso de Monumental, puede estar negociando mientras sus equipos tienen dificultades. Los ratings televisivos de los Wizards han estado entre los peores de la NBA.

Si Monumental algún día tiene dificultades para negociar acuerdos con redes de cable, esas brechas de ingresos deberán llenarse con publicidad creativa y registrando clientes de streaming. La empresa lanzó un servicio de transmisión directo al consumidor esta temporada por $20 por mes o $200 por año.

Michael Schreiber, fundador y director ejecutivo de Playfly, que vende anuncios de Monumental en streaming y televisión, dijo que tener una relación directa con los fans tenía ventajas significativas, desde datos de clientes hasta marketing más personalizado. “Cuando eres dueño de tus derechos, estás apostando por ti mismo”, dijo. “Es una oportunidad única”.

Leonsis dijo que Monumental había estado mirando hacia el panorama actual cuando compró un tercio de NBCSW en 2016.

“Se podría decir que fue tanto ofensivo como defensivo”, dijo. “Queremos adquirir más cosas, basándonos en nuestra posición única. … Los equipos y los ingresos de los equipos se valoran más que el flujo de caja de la red. Pero fue a la defensiva porque no sabemos qué va a pasar con estas redes en el futuro y queremos ser dueños de nuestro propio destino”.

Monumental puede ofrecer más a los patrocinadores ahora, empaquetando patrocinios para transmisión, streaming y dentro de la arena. (Un ejemplo: la plataforma de servicios financieros Robinhood patrocina el espectáculo posterior al partido de los Wizards y las camisetas del equipo y tiene carteles en la arena). Puede hacer más con la activación de entradas en una transmisión. Monumental, que también es propietario de Capital One Arena, ha compilado una base de datos de correo electrónico de entre 4 y 5 millones de clientes para ofrecerla a los anunciantes, dijo Leonsis.

Leonsis utiliza como ejemplo a Amazon, que combina entregas al día siguiente con televisión y otros servicios. “¿Cuál es nuestro paquete Prime?” preguntó, marcando cosas como boletos y mercancías. (Jeff Bezos, fundador de Amazon, es propietario de The Washington Post).

Monumental también puede tener planes más ambiciosos. Mucha gente en Washington y la MLB espera que la compañía eventualmente adquirirá los Nacionales, lo que seguramente reforzaría las posibilidades de la red y aún más la integración vertical. Cuando se le preguntó sobre esa posibilidad, Leonsis se limitó a decir: “Si tienes más programación, creo que es mejor para tu cadena”.

Para los fanáticos locales de Wizards and Capitals, los nuevos estudios y la renovación de la red significarán más contenido, y mucho. No encenderán Monumental una tarde de lunes a viernes y encontrarán un infomercial sobre una freidora. Habrá más programas detrás de escena, de estilo documental, y la cadena contrató a la ex presentadora de ESPN Rachel Nichols para entrevistar a personas locales de interés, en los deportes y más allá. Ya existe un programa de apuestas diario por la tarde y se están preparando transmisiones alternativas para transmisiones de juegos, incluidas algunas que destacan las apuestas deportivas.

También se verá mejor. Leonsis dijo que algunas cámaras que NBCSW había estado usando tenían 10, o incluso 20 años. Pero los nuevos estudios podrán ofrecer una imagen 4K real gracias a kilómetros de cables que pasan por debajo del callejón entre la arena y los estudios, y la acción se mostrará en 60 fotogramas por segundo en lugar de 30.

“Es un lenguaje geek”, dijo Leonsis. “Pero creo que es bastante genial”.

De cara a esta temporada de la NFL, Monumental y los Washington Commanders no renovaron su contrato para la cobertura previa y posterior al juego, y su sitio web ha tenido menos cobertura digital del equipo, lo que genera dudas sobre cómo la red deportiva dominante del área cubrirá los equipos que no posee. Leonsis señaló que la cadena todavía produce un podcast con el tema de Commanders que se transmite por televisión y dijo que estaba interesado en más programación de Commanders.

“Hay un nuevo grupo de propietarios y tenemos la mente abierta”, dijo. “Estoy más que emocionado de que vuelvan a estar al aire si podemos encontrar un acuerdo que tenga sentido para todos”.

En cuanto a cómo Monumental cubrirá a sus propios equipos, personas familiarizadas con la transmisión de los Wizards, que hablaron bajo condición de anonimato para proteger sus trabajos, dijeron que los altos mandos de la cadena han presionado para que haya más contenido amigable para los equipos.

Cuando la estrella de los Wizards, John Wall, regresó a DC como miembro de Los Angeles Clippers el año pasado, dijeron, se le dijo a la transmisión que no transmitiera un paquete que conmemorara su tiempo en DC que el personal había preparado. En diciembre, se dijo a la transmisión que pasó demasiado tiempo elogiando el esfuerzo de 50 puntos de su oponente Anthony Davis en la victoria de Los Angeles Lakers sobre los Wizards.

Leonsis dijo: “Nuestra instrucción al talento es jugar la pelota donde está. Nuestros fans son inteligentes y lo entienden. No necesitamos comentarios gratuitos en ninguno de los lados del libro de contabilidad”.

Una persona que ha estado involucrada en la red dijo que esto era sólo una señal de los tiempos. Las RSN de todo el país solían hacer más informes sobre sus equipos, dijo la persona, pero eso ha cambiado en la mayoría de las redes. “No creo que Monumental sea diferente a cualquier otro grupo propietario”, dijo la persona. “Creo que todo el mundo sabe que, al fin y al cabo, esto ahora es entretenimiento”.

Ava Wallace contribuyó a este informe.